Orce, el lago que dejó huellas

Orce se reconoce en el caserío, en la sierra caliza que ocupa parte del término y en los campos que se abren hacia Galera. Pero el paisaje actual es solo el último capítulo. Hace alrededor de un millón de años, la cuenca de Guadix-Baza contenía un gran paleolago: una masa de agua antigua, ya desaparecida, cuyos sedimentos y yacimientos guardan huellas de la vida que se desarrolló en el sector de Orce.

El gran lago del Altiplano

La cuenca no era un pequeño estanque aislado. La Guía Geológica del Geoparque de Granada describe un paleolago que se extendía desde el entorno del Jabalcón hasta las proximidades de Huéscar y Orce. En su sector oriental, los humedales de Orce ofrecían un paisaje distinto al de los llanos actuales. El agua y los ambientes húmedos atrajeron a una fauna de grandes vertebrados; hoy, los yacimientos permiten estudiar parte de aquel mundo.

El lago forma el primer tramo de esta historia, pero no basta con imaginar su superficie. Al asentarse en una cuenca, los materiales que llegaban al agua podían acumularse en el fondo: eso son los sedimentos lacustres, partículas y otros depósitos asociados a un antiguo lago. Con el tiempo, la sucesión de esos materiales configuró el sustrato que hoy aflora en distintas formas. La guía geológica describe relieves estructurales desarrollados sobre sedimentos lacustres en el sector oriental de la cuenca, donde está Orce.

Lo que el agua dejó bajo Orce

En el término municipal conviven calizas, yesos y sedimentos lacustres. No son nombres intercambiables: la caliza es una roca; el yeso, un material mineral distinto; y los sedimentos lacustres cuentan una historia de acumulación en un ambiente de lago. La Sierra de Orce, de roca caliza y disposición este-oeste, ocupa aproximadamente un tercio del municipio. Su cumbre, el Argerín, alcanza los 1.826 metros. Al lado de esa sierra, las superficies sedimentarias ofrecen otro rostro del mismo territorio.

La cuenca también está surcada hoy por el río Orce. Su presencia recuerda que el agua sigue formando parte del paisaje, aunque el río actual no deba confundirse con el antiguo lago. La diferencia importa: un río que atraviesa el término y un paleolago que se extendió por una cuenca son formas distintas de relacionarse con el terreno. Entre la sierra caliza, los sedimentos lacustres y los yesos, Orce reúne materiales diversos en un relieve que conserva señales de etapas muy diferentes.

La información geotécnica municipal registra, además, clases de calizas, dolomías y mármoles; arenas finas y limos; arcillas y margas; gravas y arenas compactas, y yesos, anhidrita y sales. Es una manera de ver que el subsuelo no es una pieza uniforme. Diez sondeos recogidos en el estudio, procedentes de registros IGME-SondeosIRYDA, alcanzan una profundidad media de 273,3 metros; el más profundo llega a 424,5. En Fuente Nueva 2 y Fuente Nueva 3 se anotó agua a 8,64 y 20,7 metros, respectivamente: mediciones puntuales del subsuelo actual, no la profundidad del lago antiguo.

Venta Micena y los rastros de un ecosistema

El gran escenario se vuelve local en los yacimientos. Venta Micena, Barranco León y Fuente Nueva son tres puntos de interés geológico y paleontológico de Orce. La investigación en Venta Micena se remonta a su descubrimiento en 1976; desde entonces, los yacimientos de la zona han contribuido al conocimiento de los ecosistemas del Pleistoceno Inferior. No son tres nombres para una misma excavación, sino lugares distintos dentro del paisaje de la cuenca.

En ellos, los restos fósiles permiten estudiar animales y las transformaciones que sufrieron sus restos. La tafonomía —el estudio de los procesos que afectan a los restos desde que un organismo muere hasta que se encuentra como fósil— ayuda a reconstruir cómo se formaron esas acumulaciones. Es una distinción clave: un conjunto fósil no es una fotografía intacta de la vida, sino una historia material transformada por distintos agentes. El sedimento que cubrió y conservó restos es parte de esa historia tanto como los propios huesos.

Barranco León: carnívoros y carroñeo

En Barranco León, la investigación tafonómica ha identificado a Canis mosbachensis como el carnívoro más activo en la formación de la acumulación estudiada. Esa conclusión corrige una interpretación anterior que atribuía ese papel a un gran carnívoro. El cambio no es un detalle menor: modifica la manera de entender qué agentes intervinieron en el conjunto fósil y cómo se relacionaron con los restos que quedaron enterrados.

Los estudios sobre los yacimientos de Orce también describen a las poblaciones humanas tempranas como carroñeras oportunistas, que competían por los recursos de carne. La escena que puede contarse, por tanto, no es la de un único protagonista dominando el paisaje, sino la de varios agentes aprovechando recursos dentro de un ecosistema antiguo. No hace falta atribuirles una cacería concreta para ver el conflicto: la competencia por la carne aparece en la interpretación científica de los conjuntos. Los restos conservados permiten seguir esa relación sin convertirla en una escena inventada.

El “hombre de Orce” y la controversia

En 1982, el paleoantropólogo Josep Gibert dio a conocer restos hallados en Venta Micena que la prensa popularizó como “el hombre de Orce”. La interpretación de aquellos restos como humanos, su antigüedad y su importancia han sido discutidas por la comunidad científica. La controversia convirtió el nombre del municipio en noticia y puso bajo los focos una pregunta difícil: qué puede decir cada resto sobre quienes vivieron en este territorio.

Pero la historia de Orce no depende de resolver aquella discusión en una sola frase. Los yacimientos de Venta Micena, Barranco León y Fuente Nueva han seguido aportando información sobre la fauna, los procesos de formación de los fósiles y las poblaciones humanas del Pleistoceno Inferior. La investigación reciente ha afinado las interpretaciones, como muestra el cambio de lectura sobre el carnívoro más activo en Barranco León. En Orce, volver sobre los restos no solo confirma una historia: también puede corregirla.

Un lago desaparecido, una huella que permanece

El paleolago ya no ocupa la cuenca. En su lugar, Orce muestra una combinación de sierra caliza, llanos, barrancos y sedimentos lacustres; el río atraviesa hoy el término, y los yacimientos permanecen como ventanas a una etapa mucho más antigua. La transformación decisiva fue el paso de aquel paisaje de lago y humedales al terreno actual, pero el registro fósil conserva parte de lo que ocurrió durante ese tránsito.

El hilo que une el lago con el presente está bajo los pies: sedimentos acumulados, restos fósiles y un relieve que no se reduce a una sola roca. La historia continúa en las investigaciones que revisan cómo se formaron los conjuntos y qué agentes participaron. Cuando Orce se mira desde sus campos hacia la sierra, el paisaje deja de ser un fondo inmóvil. También es el resultado visible de una cuenca que cambió y de un antiguo mundo que dejó sus huellas en el terreno.