Villalgordo del Júcar, la fábrica junto al río

En 1842, Santiago Gosálvez instaló una fábrica de harinas, otra de hilados y una fábrica de papel continuo en la falda de Villalgordo del Júcar, junto a la margen derecha del río. El lugar de la instalación pertenecía al término municipal de Casas de Benítez. La fábrica de papel fue, según la historia local recogida en la fuente, la segunda de España de ese tipo. Tres actividades distintas coincidieron en un mismo episodio junto al pueblo: una escena industrial que hoy ha desaparecido, aunque su huella permanece en el paisaje y, sobre todo, en el palacio de los Gosálvez.

El río no es un decorado añadido a esta historia. Villalgordo se sitúa en su vega, sobre una llanura desnivelada en la que sobresale un pequeño cerro. La geografía junta aquí dos formas fáciles de reconocer: el espacio abierto asociado al cauce y una elevación baja que da relieve al entorno. El Júcar, el pueblo y las instalaciones quedaron reunidos en un paisaje concreto, no en una llanura abstracta.

El Júcar dibuja la vega de Villalgordo

Villalgordo se encuentra al noroeste de la provincia de Albacete, a 49 kilómetros de la capital provincial. El término municipal abarca 46,68 kilómetros cuadrados y está rodeado de pinares y campos de cultivo de secano. El casco urbano es su único núcleo habitado. Así, la vega del Júcar forma parte de un paisaje más amplio, donde conviven el río, los cultivos, los pinares y el cerro bajo que acompaña a la población.

La palabra vega ayuda a imaginar el escenario: una zona llana vinculada a un río. Aquí la población se encuentra en ese marco, mientras el cauce pasa junto a la falda donde se situaron las instalaciones de Gosálvez. La cercanía entre el núcleo, el relieve y el agua hace legible la elección del emplazamiento como hecho geográfico. No hace falta convertir esa relación espacial en una explicación única de la actividad industrial: basta con seguir el mapa de la historia, que pone las fábricas a la orilla del Júcar.

Calizas y esquistos bajo el término

El estudio geotécnico de Villalgordo añade otra escala al paisaje. En su clasificación municipal, el 89,69 % corresponde a calizas, dolomías y mármoles; el 4,74 %, a pizarras y esquistos. El propio estudio agrupa las primeras como formaciones carbonatadas. No es una lista de piedras sueltas: dibuja un término donde predominan esos materiales carbonatados y donde también aparecen pizarras y esquistos.

El dato cobra sentido junto a la geografía local. A la vista, Villalgordo se reconoce por la vega del Júcar y por un pequeño cerro; bajo ese paisaje, la clasificación geotécnica describe un sustrato mayoritariamente carbonatado, con otra familia de materiales en menor proporción. El contraste no obliga a atribuir cada ladera o cada edificio a una roca concreta. Permite situar el pueblo dentro de un territorio geológicamente variado y entender que la fábrica, el río y el relieve pertenecen a escalas distintas del mismo lugar.

En esta historia, el sustrato no necesita convertirse en una causa no demostrada. Su presencia importa porque acompaña la forma del término: una llanura junto al río, un cerro bajo y una diversidad de materiales reconocida en la clasificación municipal. La geología da profundidad al escenario; el cauce y la topografía ponen ese escenario en relación con los lugares donde transcurrió la vida del pueblo.

Gosálvez reúne harina, hilados y papel

En 1842, las tres instalaciones de Santiago Gosálvez dieron a la falda de Villalgordo una dimensión industrial poco común. Una producía harina; otra, hilados; la tercera fabricaba papel continuo. El dato más llamativo es que esta última fue considerada la segunda fábrica de papel continuo de España. No era, por tanto, una sola actividad repetida en distintos edificios: el episodio reunió productos y trabajos diferentes en un mismo emplazamiento junto al río.

La historia no cuenta qué maquinaria se utilizó ni cómo se organizaba cada jornada. Sí permite seguir el cambio decisivo: a una localidad de la vega llegó una iniciativa industrial de varias ramas, y el apellido Gosálvez quedó unido a ella. A mediados del siglo XIX, Villalgordo tenía contabilizados 1.603 habitantes. En el relato de Madoz, la población aparece también vinculada a un hito eléctrico: se convirtió en el segundo pueblo de España en tener luz eléctrica. La industria y la electricidad dan medida de la ambición de aquel periodo, sin borrar el paisaje rural que rodeaba el casco urbano.

La fotografía de Mercajúcar muestra una escena productiva mucho más reciente, ligada al cultivo y la comercialización del champiñón. El cambio de época se ve también en el tipo de actividad: las fábricas de Gosálvez pertenecen a una historia industrial desaparecida; la imagen documenta la ampliación de una cooperativa en 2017.

El palacio conserva el apellido Gosálvez

El apellido que quedó asociado a las fábricas reaparece en el palacio de los Gosálvez, terminado a principios del siglo XX. El edificio, de estilo versallesco francés, se encuentra en la orilla derecha del río, dentro del término de Casas de Benítez. La fuente sitúa así palacio y fábricas en la misma geografía general de la ribera, aunque no afirma que ocuparan un mismo recinto.

El palacio se organizaba en un cuerpo principal y dos alas, que formaban un espacio central ocupado antiguamente por una fuente. Alrededor se extendían jardines con palmeras traídas de las colonias de América. Cerca estaban las cuadras y Las Casillas, una pequeña aldea ya abandonada que alojaba a los sirvientes y conserva una capilla. El conjunto permite imaginar la escala de la presencia de los Gosálvez en el entorno: instalaciones productivas, una residencia notable y dependencias alrededor.

Pero la permanencia del edificio no significó la continuidad de la industria. Las fábricas desaparecieron. Algunos notables ligados a esa actividad se establecieron en La Roda, donde apellidos como Domenech, Sidera y Mirasol iniciaron negocios a principios del siglo XX. La historia del grupo industrial, por tanto, no se detuvo en el lugar donde había comenzado: parte de sus protagonistas se trasladó a otra localidad y emprendió allí nuevas actividades.

De las instalaciones a la huella que queda

En Villalgordo, el resultado más visible de aquella etapa es desigual. La industria que dio nombre al episodio ya no funciona, mientras el palacio permanece en ruinas. Su fachada conserva todavía parte de la grandiosidad que tuvo, y el edificio fue declarado bien de interés cultural el 16 de junio de 1993. No es la fábrica en plena actividad, pero sí una huella reconocible del esplendor asociado a los Gosálvez.

El entorno también cuenta otras formas de aprovechar el terreno. La historia local recuerda huertas que aparecieron donde antes había plantaciones de chopo y que suministraron verduras y hortalizas para abastecer al pueblo durante años. No hace falta confundir esa actividad con las fábricas: muestra, sencillamente, que la relación de Villalgordo con su paisaje no se agotó en la industria. La vega y sus alrededores sostuvieron distintas actividades en épocas diferentes.

El episodio de Gosálvez queda así cerrado por dos señales opuestas: una industria desaparecida y un palacio que aún resiste, aunque en ruinas. Junto a ellas permanece el Júcar, al pie de un pueblo situado entre la vega y el pequeño cerro, sobre un término donde predominan las calizas, dolomías y mármoles. El río ya no conduce la mirada hacia las fábricas en marcha; ahora la lleva a lo que quedó de aquella iniciativa y al paisaje que la acompañó.