Quirós, un valle al rojo vivo

El valle de Quirós no empieza como una sola línea. El río Ricabo y el curso del Lindes bajan por valles próximos, y se unen en Santa Marina, el antiguo lugar de Ambas Mestas. Desde allí el valle se ensancha; a ambos lados, vaguadas y arroyos enlazan las laderas con el cauce principal. Esa geografía, hecha de pasos estrechos y pequeñas vegas, sería el escenario de una transformación industrial que dejó huellas reconocibles mucho después de apagarse los hornos.

Santa Marina reúne dos valles

En este concejo de 208,80 kilómetros cuadrados, la montaña domina. El 40 % del territorio supera los 1.200 metros de altura y solo el 3 % tiene una pendiente inferior al 20 %. Los pueblos se asientan junto a los ríos o a media ladera; las vegas de Santa Marina, Arrojo y Las Agüeras ofrecen algunos tramos más abiertos entre las angosturas. No es un paisaje uniforme, sino una sucesión de cuencas pequeñas, pendientes y estrechamientos.

La caliza asoma en prados y camperas y forma paredes destacadas en las montañas del concejo. Las Foces de Valdemurio, un desfiladero de altos muros calizos, marcan la salida hacia Proaza. Por esa garganta se trazó la carretera en la década de 1860, con la intervención del ingeniero belga Gabriel Heim: un paso estrecho que hubo que convertir en vía de comunicación. Mucho después, la industria afrontaría su propio reto: mover carbón y hierro a través de un terreno donde los corredores naturales eran escasos.

Caliza, esquisto y roca bajo los pueblos

La geología municipal reúne materiales distintos. El estudio geotécnico clasifica como calizas, dolomías y mármoles el 33,18 % de los suelos; pizarras y esquistos representan el 9,83 %, y fangos y turbas deltaicos, el 2,42 %. Son proporciones referidas al concejo, no una identificación del subsuelo de cada casa, mina o fábrica. Pero ayudan a imaginar un territorio de contrastes: rocas carbonatadas junto a materiales pizarrosos y otros sedimentos.

Las calizas y dolomías pertenecen a las formaciones carbonatadas que el estudio caracteriza como muy karstificadas en su conjunto. En un relieve kárstico, el agua puede penetrar por fisuras y ensancharlas al disolver lentamente parte de la roca; con el tiempo, esa circulación puede abrir conductos y cavidades. El estudio señala también procesos de hundimiento kárstico actuales o potenciales en áreas carbonatadas, sin asignarlos a una mina concreta. Para la historia de Quirós importa el marco: bajo un relieve abrupto hay rocas fracturadas y variadas, mientras los ríos y las vegas ofrecen corredores para conectar los asentamientos.

Torales enciende los altos hornos

La minería de carbón comenzó en Quirós en 1862; la de hierro, en 1869. En Torales se encendieron dos altos hornos entre 1870 y 1875 para producir hierro fundido en lingotes de afino. El cambio fue notable: en un valle de aldeas dispersas y terreno quebrado apareció un centro industrial que necesitaba combustible, mineral y una salida para sus productos. La fábrica de Torales ocupaba el lugar donde hoy se encuentra el Museo Etnográfico de Quirós.

La actividad de la fábrica alcanzó su apogeo entre 1870, cuando se encendió el primer horno, y 1908, cuando se apagó el segundo. La producción no dependía solo de lo que ocurría dentro de la instalación: el carbón tenía que llegar a los hornos, y parte del hierro producido en Quirós debía continuar hasta la fábrica de laminación de Quintana, en Trubia, donde se perfeccionaba. Cada etapa reclamaba transporte. En las montañas, la distancia se medía tanto en kilómetros como en obstáculos del relieve.

El ferrocarril busca paso hacia Trubia

La respuesta fue una línea ferroviaria minera de vía estrecha. La Compañía de Minas y Fundiciones de Santander y Quirós inició las obras en 1882 y las terminó dos años después. El trazado, atribuido a J. Thiebaut, recorría 29 kilómetros: desde la fábrica de Trubia remontaba el río, casi siempre por su margen derecha, y pasaba por San Andrés, Proaza, Villanueva, Caranga y Valdemurio antes de alcanzar los altos hornos. La línea terminaba en la plaza de las minas de carbón de Santa Marina, en Cribu.

El recorrido dibuja una respuesta práctica a la geografía del valle: seguir el corredor fluvial y atravesar los pasos disponibles, en lugar de cruzar directamente las montañas. En Valdemurio, el ferrocarril llegaba a la garganta que separa Quirós de Proaza; más arriba, alcanzaba las instalaciones y el carbón que alimentaba la actividad industrial. El tren enlazaba así lugares que el relieve mantenía apartados. No borraba las pendientes ni ensanchaba las hoces: encontraba un camino entre ellas.

El río Quirós entra en el trabajo

El cauce no fue solo una referencia para el trazado. Los lavaderos de carbón aprovechaban las aguas del río Quirós, que se elevaban mediante un sistema de cangilones. En torno a las instalaciones había tolvas y una antigua bocamina, además de otros edificios de trabajo que ya han desaparecido. El agua, la mina y el ferrocarril formaban parte de una misma red: el río aportaba agua al lavado, las minas suministraban carbón y la vía permitía transportarlo hasta la fábrica.

La combinación de terreno y obra humana se aprecia también en los restos de la fábrica. Una excavación arqueológica realizada en 2009 puso al descubierto parte de la instalación de Torales. Hoy el Museo Etnográfico ocupa el lugar de la fábrica; cerca de las antiguas explotaciones permanecen elementos como las tolvas y la bocamina mencionadas en la descripción patrimonial. No son los altos hornos en funcionamiento, sino huellas de cómo se organizó la producción en este valle.

De los hornos apagados a la Senda del Oso

El ciclo industrial no terminó de golpe en una sola fecha. Los altos hornos dejaron de funcionar en 1908, pero el centro administrativo se mantuvo hasta 1965. También siguieron utilizándose el lavadero y el cargadero ferroviario hasta el cese de las explotaciones mineras del concejo, ese mismo año. En el intervalo, la infraestructura conservó su utilidad incluso cuando la etapa de mayor actividad de Torales ya había quedado atrás.

Después, la línea minera dejó de transportar carbón. Su recorrido se convirtió en la ruta cicloturística conocida como la Senda del Oso, mientras el museo y los restos excavados mantienen visible el emplazamiento de la fábrica. El desenlace no fue la desaparición completa de la historia industrial, sino un cambio de uso y de escala: primero hubo que abrir un corredor para sacar combustible y comunicar instalaciones; hoy ese antiguo trazado permite recorrer el valle de otra manera.

Santa Marina sigue siendo el punto donde se juntan los cursos de agua y se ensancha el valle. En torno a ese encuentro, la montaña impuso sus pasos y la industria levantó los suyos: hornos, lavaderos y una vía de 29 kilómetros. Cuando el carbón dejó de circular, quedó el camino. El valle que ardió en Torales conserva, entre sus laderas, la forma de aquella conexión.