Nerpio, galerías de piedra y memoria

Para llegar a uno de los conjuntos de arte rupestre visitables de Nerpio se puede caminar desde las afueras del casco urbano, siguiendo el río Taibilla: queda a menos de un kilómetro de la plaza mayor. El recorrido conduce a un paisaje de abrigos, cavidades y laderas donde las huellas humanas no pertenecen a una sola época. Primero aparecen las pinturas; después, al seguir la historia local, se entiende que estos lugares forman parte de un territorio habitado y trabajado durante siglos.

Solana de las Covachas conserva dos lenguajes

El término municipal reúne más de una treintena de estaciones con arte rupestre levantino. En Solana de las Covachas se cuentan alrededor de doscientas representaciones: arqueros, mujeres y animales como cabras, ciervos, toros y caballos. No es una escena única ni un retrato de una jornada concreta. Es un conjunto de imágenes que permite reconocer cómo grupos prehistóricos dejaron signos figurativos en estos parajes.

La cronología propuesta para el arte levantino va de 10.000 a 6.500 años antes del presente. Después, entre 6.500 y 3.200 años antes del presente, grupos productores neolíticos incorporaron otro lenguaje pictórico: motivos esquemáticos, trazos, puntos y manchas. En Nerpio ambos estilos están representados. En Solana de las Covachas hay pinturas esquemáticas en los abrigos III, V, VI y IX; también se citan entre los enclaves destacados el Abrigo del Castillo de Taibilla y el Torcal de las Bojadillas.

El Torcal de las Bojadillas conserva centenares de figuras y, en el Riscal de las Bojadillas, un complejo de siete cavidades se abre en la vertiente meridional, a unos 1.100 metros de altitud. Otro conjunto, en Fuente Taibilla, comprende nueve abrigos orientados al suroeste, a unos 1.400 metros. Son lugares distintos, con conjuntos propios: juntos muestran la extensión de este patrimonio por el término. Las pinturas levantinas suelen emplear tintas planas y siluetas rellenas, sobre todo de rojo, aunque también aparece el negro. En la cavidad V se cuentan 63 motivos; en la VI, 29, entre arqueros, cuadrúpedos y un motivo geométrico.

La roca bajo el paisaje de Nerpio

Antes de seguir a los habitantes de otras épocas, conviene mirar el terreno que comparten estos parajes. La clasificación geotécnica municipal atribuye el 68,08 % a calizas, dolomías y mármoles; también registra yesos, anhidrita y sales, y areniscas, conglomerados y flysch. Son familias de materiales diferentes, no una identificación de la roca concreta de cada abrigo o pintura. A escala del municipio, las formaciones carbonatadas ocupan una parte destacada del sustrato.

En las rocas carbonatadas, el agua puede disolver lentamente parte del material y ensanchar fisuras; ese proceso se llama karstificación. La clasificación señala que estas formaciones están medianamente karstificadas, a veces con formas kársticas importantes dispersas. Para las formaciones yesíferas indica una karstificación escasa o casi nula, con sistemas aislados localmente. Es una explicación general del comportamiento de esos materiales en el término, no una causa demostrada de la formación de cada cavidad que contiene pinturas.

Taibilla, centro medieval del territorio

Mucho antes de que la pequeña aldea de Nerpio creciera, el núcleo principal de población de la zona estaba en Taibilla, donde se encuentra el castillo del mismo nombre, hoy en ruinas. A mediados del siglo XI, la historia de Nerpio estaba ligada a esa fortaleza. En época medieval, la Encomienda de Taibilla pertenecía a la Orden de Santiago, dentro del Reino de Murcia. El paisaje habitado tenía, por tanto, más de un centro: las pinturas prehistóricas señalan una presencia antigua y el castillo marca otra etapa política.

En 1243, el Tratado de Alcaraz incorporó este territorio a la Corona de Castilla, dentro del Reino de Murcia. En las décadas siguientes, la Orden de Santiago reorganizó la Sierra de Segura y creó, entre otras, las encomiendas de Taibilla y Yeste. Los documentos mencionan población mudéjar en Taibilla en 1273 y 1274, de la que la Orden obtenía tributos. Más tarde, el asentamiento de Nerpio pudo quedar despoblado desde la década de 1270; el relato municipal advierte que esa desaparición se supone ante la falta de noticias documentales. Taibilla, sin embargo, mantuvo población y peso territorial.

La aldea agrícola crece junto a Taibilla

El cambio se produjo siglos después. En las primeras décadas del XVI comenzó una colonización rápida del territorio y, probablemente, se formó la pequeña aldea de Nerpio. Pastores y campesinos se asentaban allí temporalmente para realizar sus tareas. No era aún el núcleo estable que conocemos: el proceso fue de ocupación y crecimiento, en un término donde también existían caseríos rurales habitados solo por temporadas.

En 1575 Nerpio ya contaba con 50 familias y seis ruedas de molinos, indicio del desarrollo agrícola alcanzado. Cerca estaban caseríos como Yetas y Chorretites, ocupados temporalmente, y cada año se celebraba una mesta el segundo domingo de agosto, señal de que rebaños ajenos utilizaban ampliamente los pastos. Al final del siglo, en 1597, la población había crecido hasta 147 familias. La cifra se mantuvo estable durante la centuria siguiente. En pocas décadas, la aldea había pasado de ser un asentamiento posiblemente temporal a reunir hogares, actividad agrícola y una vida colectiva sostenida.

Nerpio alcanza la condición de villa

La comunidad tenía todavía otra dificultad por delante: durante más de quinientos años, según la historia municipal, luchó por la independencia de sus habitantes respecto de la vecina villa de Yeste. El crecimiento del siglo XVI da medida de una población cada vez más asentada, pero no prueba por sí solo las etapas de esa disputa. Sí muestra el escenario humano en que se desarrolló: un pueblo en expansión, con familias estables, molinos y pastos compartidos con rebaños de fuera.

La fecha que el Ayuntamiento destaca para Nerpio como villa es 1688. Así se cierra el largo recorrido desde el centro medieval de Taibilla hasta una población que consolidó su propio nombre y condición. El arte rupestre, anterior por milenios, permanece en los abrigos del término; la memoria de la disputa y el crecimiento agrícola queda en las fechas y cifras de la historia local. Piedra, río y caminos no explican por sí solos las decisiones de sus habitantes, pero enmarcan los lugares donde esas distintas historias dejaron huella.

Las pinturas siguen allí, en parajes que se alcanzan desde Nerpio y junto al curso del Taibilla. El castillo recuerda el antiguo centro de Taibilla; las noticias del XVI registran una aldea que creció hasta convertirse en villa. Al mirar el paisaje, se ve algo más que un fondo: se reconocen las sucesivas maneras de habitarlo.