Jérica, la falda entre castillo y río

En Jérica, el castillo corona un cerro y la villa se extiende por su falda oriental, mirando hacia la vega del Palancia. La explicación del topónimo lo vincula con el árabe šāriqa, «falda oriental de una montaña»: una palabra que parece guardar la posición del pueblo en el paisaje. Pero la altura no cuenta la historia entera. El río, las lomas vecinas y los materiales del término forman el escenario donde, a lo largo de los siglos, cambiaron los caminos, las autoridades y las defensas.

La vega entre La Muela y San Antonio

En el siglo XIX, Pascual Madoz describió Jérica en una vega o «canal» formada por el monte de La Muela, al oeste, y el de San Antonio, al este. La villa se asentaba en la ribera izquierda del Palancia, sobre la falda de un monte, mientras el río pasaba a mayor profundidad. No es una llanura interminable: es un corredor entre relieves, con el pueblo levantado en una de sus laderas y el cauce abajo.

Esa forma del terreno hace comprensible la imagen que acompaña a Jérica desde sus referencias más antiguas: un núcleo junto al río, pero no en el fondo de la vega; un castillo en lo alto, visible desde el entorno. A finales del siglo XVIII, Cavanilles también anotó que el castillo ocupaba la cima del cerro y que su posición había sido importante. El relieve no explica por sí solo cada decisión histórica, pero sí permite seguir dónde se asentaron la villa y sus defensas.

Calizas, yesos y otros materiales del término

La clasificación geotécnica municipal destaca tres grupos de materiales: calizas, dolomías y mármoles, con el 51,54 %; yesos, anhidrita y sales, con el 24,70 %; y areniscas, conglomerados y flysch, con el 6,84 %. Son categorías del término de Jérica: no identifican automáticamente la roca bajo el castillo ni la utilizada en cada edificio. Sí muestran que el subsuelo municipal no es uniforme y que las rocas carbonatadas y evaporíticas ocupan un lugar importante en esa clasificación.

Las calizas, dolomías y mármoles son rocas carbonatadas; los yesos y la anhidrita pertenecen a otro grupo de materiales, las evaporitas. En ambos tipos, la disolución puede modificar la roca cuando el agua circula por ella: ensancha fisuras y, con el tiempo, puede generar huecos. A ese tipo de modelado se le llama karstificación. El estudio caracteriza las formaciones carbonatadas como medianamente karstificadas, a veces con karsts importantes dispersos; para las yesíferas señala poca o casi ninguna karstificación, aunque puede haber sistemas aislados. Son descripciones del término, no una cavidad localizada bajo el castillo.

De la cueva de los Herreros al recinto del castillo

Mucho antes de que el castillo dominara la silueta de Jérica, ya había presencia humana en el entorno. Los restos encontrados en la cueva de los Herreros constatan ocupación desde el Neolítico. Más tarde, en época ibérica, hubo varios asentamientos; uno se encontraba dentro del recinto del castillo. La misma altura que después sería reconocible por sus defensas ya formaba parte, por tanto, de un paisaje habitado en épocas distintas.

Los restos romanos son los más numerosos de la comarca, según la historia local recogida para Jérica. Entre las lápidas destaca la de Quintia Prova: se señala como la única de la antigua Hispania que menciona el coste de un arco romano con dos estatuas. Es una huella concreta de otra época en el mismo término, aunque no convierte el castillo medieval en una construcción romana. Cada etapa dejó sus propias señales; el cerro no fue una sola historia, sino un lugar ocupado y reutilizado a lo largo del tiempo.

La torre que quedó del Jérica musulmán

Las primeras referencias al núcleo actual aparecen durante la dominación musulmana. Tras la desintegración del Califato de Córdoba, Jérica quedó integrada en la Taifa de Valencia en 1027; en 1098 fue conquistada por el Cid. En esa época, el castillo y la altura del asentamiento aparecen ya unidos en el relato local. No hace falta imaginar una ciudad distinta a cada lado de una muralla: basta seguir las huellas que perduraron.

Del periodo musulmán se conservan el primer cuerpo de la torre de campanas y las zonas más antiguas del castillo. No son el conjunto entero, pero sí piezas que atravesaron los cambios de poder posteriores. El cerro siguió siendo el punto donde se alzaba el castillo, mientras las sucesivas comunidades y autoridades tuvieron que negociar el control de la villa situada a sus pies. En la silueta actual, la torre y el castillo permiten reconocer ese pasado construido sobre una ladera que seguía siendo la misma.

El Camino Real cambia de paso

El 5 de febrero de 1235, las tropas cristianas al mando de Guillermo de Montgrí conquistaron Jérica. La población musulmana no fue expulsada. Sin embargo, en 1249 el despoblamiento ya era evidente y se otorgó una Carta Puebla para poblar los lugares de Jérica. La conquista, por tanto, no cerró la historia del asentamiento: abrió una etapa en que la continuidad de la población y la organización de la villa estaban en juego.

En noviembre de 1255, Jaime I concedió el privilegio para que el Camino Real de Aragón, que bajaba hacia Valencia, pasara por Jérica, en vez de seguir la antigua vía, alejada de la población. El cambio acercaba el paso principal a la villa. La decisión no demuestra que la forma del terreno dictara el trazado, pero sí muestra cómo una ruta podía incorporar a Jérica a un recorrido de mayor alcance. El cerro, el castillo y el núcleo a su falda quedaron junto a un camino que antes no pasaba cerca.

La muralla, la guerra y la vuelta a la Corona

Las defensas también cambiaron. Durante el señorío de Jaime III de Jérica, una provisión de Alfonso IV mandó fortificar la villa con una muralla de media villa, y el relato señala que ya existía una muralla anterior. El castillo no era el único elemento que protegía el asentamiento: las fortificaciones se extendían hacia la población. La elevación ofrecía una posición destacada, pero la defensa exigía construir y reforzar límites en torno a un lugar habitado.

La tensión se volvió guerra en 1363, cuando el ejército castellano entró en la villa y se hizo fuerte en el castillo y en la iglesia que se estaba construyendo allí. El conflicto dejó al descubierto el valor estratégico de ese conjunto elevado, sin que la historia permita reducirlo a una simple ventaja del relieve. Se peleaba por una villa y por sus puntos fortificados. En 1369 murió Juan Alfonso de Jérica, último señor de la casa, que se extinguió al no dejar herederos varones; Jérica volvió entonces a Pedro IV.

La vuelta no fue definitiva de inmediato. El rey creó un condado en 1372; después, Jérica pasó otra vez a manos señoriales y en 1431 fue vendida ilegalmente a Francisco Zarzuela. En 1479, las conversaciones de los jericanos con Fernando el Católico lograron que la villa regresara a la Corona. Todavía hubo otro cambio: Carlos I donó el señorío en 1537, pero, tras nuevas disputas, Jérica quedó plenamente incorporada al dominio real en 1564.

Ese fue el resultado de una larga disputa por quién gobernaba la villa: al final, volvió a la Corona. Los poderes cambiaron; permanecieron el cerro, la vega y las huellas del castillo. Si hoy la silueta de la torre destaca sobre Jérica, ya no cuenta solo la historia de una fortaleza: también recuerda cómo un asentamiento, entre río y ladera, atravesó siglos de cambios sin abandonar su paisaje.