Atxondo, el tren a pie de mina

El camino que sigue el antiguo corredor ferroviario entre Apatamonasterio y Arrazola parece hoy una invitación tranquila a recorrer el valle. Pero durante décadas fue una vía de salida: por ella bajó el mineral de las minas de Arrazola hacia la conexión con el ferrocarril Durango-Elorrio. El tren tuvo un final, aunque no inmediato; primero cambió de carga y de pasajeros, mientras el valle seguía reuniendo trabajo, caseríos y caminos al pie de una gran pared caliza. En Atxondo, el ferrocarril no se entiende separado del relieve que lo encauzó: el fondo del valle y sus laderas, con la sierra de Anboto cerrando el horizonte.

La peña que da nombre a Atxondo

El nombre de Atxondo se explica como «al lado de la peña»: la raíz vinculada a roca o peña se une a ondo, «junto a». También Axpe significa «bajo la peña». No es una imagen abstracta: la pared caliza de los montes del Duranguesado forma el telón de fondo del municipio y, por este lado, presenta desniveles de más de 600 metros. La montaña no es un detalle remoto del paisaje; acompaña los barrios rurales y ayuda a entender por qué el valle ofrece, junto a las cumbres, laderas menos pendientes y zonas de fondo más abiertas.

La clasificación geotécnica del término refleja un sustrato diverso. A escala municipal, identifica areniscas, conglomerados y flysch en el 71,34 %; calizas, dolomías y mármoles en el 16,76 %; y arenas finas y limos en el 8,24 %. Esa distribución describe el conjunto de Atxondo, no la composición de cada mina ni de cada construcción. La caliza sí aparece de manera explícita en la pared montañosa que domina el valle. En las laderas calizas más inclinadas, el terreno ofrece menos espacio para cultivar: solo una pequeña parte del municipio está labrada.

El agua recorre el valle de Arrazola

El río Txareta, también llamado Arrazola, permite seguir el valle desde dentro. Nace en Besaide, recorre siete kilómetros y recoge pequeños regatos que bajan de los montes cercanos. Su curso conecta el espacio minero de Arrazola con Apatamonasterio. Allí se encuentra con el Zumelegi, procedente de Elorrio; desde esa confluencia, el río recibe el nombre de Ibaizabal. El valle, por tanto, no es solo una franja entre montañas: es también un corredor de agua que enlaza los lugares por los que después pasaría el tren.

El relieve reparte de manera distinta los asentamientos. Apatamonasterio concentra población en torno a las vías de comunicación, mientras que en el resto del municipio predominan los caseríos dispersos y los pequeños núcleos de las laderas menos pendientes. En Arrazola, los terrenos llanos del valle favorecieron pastos y cultivos; en cambio, las pendientes limitaron el espacio labrado. Esa combinación de un fondo transitable y laderas que ascienden hacia la montaña ayuda a comprender por qué una ruta ferroviaria pudo atravesar el valle y acercarse a la zona minera.

Arrazola abre sus minas

La minería de Arrazola ya tenía una historia antes de que apareciera el tren. Entre 1739 y 1751 se explotaron allí minas de cobre y jaspe. A comienzos del siglo XX se reabrieron minas y volvió a cobrar importancia el transporte del mineral, que incluía hierro. Algunas explotaciones —La Profunda, La Caprichosa, Violeta y La Preciosa— siguieron activas hasta mediados de aquella centuria. El episodio no consistió en una única extracción aislada: la actividad se reanudó, se prolongó durante décadas y reunió a trabajadores llegados de procedencias y condiciones muy variadas.

El ferrocarril llega hasta El Tope

El 1 de febrero de 1904 se inauguró el ferrocarril minero de vía estrecha. Partía de Apatamonasterio, donde enlazaba con el ramal Durango-Elorrio, y recorría el valle hasta Arrazola, al lugar llamado El Tope, junto a la zona minera. La vía conectó así las minas con una línea que permitía sacar el mineral del valle. No hace falta imaginar el tren como una obra que venció a la montaña: lo que sí queda documentado es el itinerario elegido, que siguió el corredor entre Apatamonasterio y el pie de la zona minera.

Durante sus primeros años, el mineral fue la carga que daba sentido al ramal. La línea transportó mineral hasta 1925, cuando cambió el uso de sus viajes: desde entonces y hasta el cierre llevó madera y pasajeros. El ferrocarril, por tanto, no desapareció en cuanto dejó de transportar mineral. Su servicio continuó durante otros veinticinco años, con una función distinta. En la misma vía que había unido las minas con la conexión ferroviaria siguieron circulando viajeros y cargas de madera.

La explotación minera del siglo XX atrajo a Atxondo a población de procedencias y condiciones diversas. El tren y las minas formaron parte de una transformación local, aunque no agotaron la historia económica del valle. La agricultura y la ganadería mantuvieron su peso, y la industria también tuvo presencia en el municipio. En Axpe, además, se habían explotado minas de calamina, cobre, estaño y plomo, y había ferrerías: una actividad minera más amplia que la de Arrazola, pero que no debe confundirse con el recorrido concreto del ramal hasta El Tope.

La vía deja de llevar mineral

En 1925 acabó el transporte de mineral por el ferrocarril; en 1950 cerró la línea. Las minas no terminaron todas a la vez: algunas permanecieron activas hasta mediados de siglo. Así se separaron dos finales que a veces se funden en uno: el tren dejó de funcionar antes de que cesaran las últimas explotaciones. El recorrido ferroviario había cambiado de carga y de servicio, pero no pudo prolongarse más allá de 1950. Con el cierre, concluyó la conexión que durante décadas había llevado el mineral de Arrazola hasta Apatamonasterio.

En 1962, las antiguas anteiglesias de Apatamonasterio, Arrazola y Axpe se unieron para formar el municipio actual. El valle conservó, así, los nombres y los núcleos que habían organizado su historia por separado, mientras la vía minera dejaba de ser un ferrocarril activo. Hoy el antiguo trazado es un paseo entre Apatamonasterio y Arrazola. Allí donde antes avanzaban mineral, madera y pasajeros, queda un corredor que todavía permite leer la forma del valle: la montaña al fondo, los asentamientos en las laderas y el paso que conecta sus poblaciones.

El tren no venció a la peña ni la borró del horizonte. Encontró una ruta a su pie, sirvió primero a las minas y después a otros viajes, hasta que cerró. Al recorrer ahora el antiguo trazado, Atxondo vuelve a mostrarse como lo que su nombre anuncia: un valle junto a la roca, unido por un camino que tuvo ruedas de hierro.