Artziniega, del trigo al pastizal

En 1272, Alfonso X concedió a Artziniega su carta-puebla. La villa nació con una misión: situarse a medio camino entre Orduña y Balmaseda y competir con ambas. El terreno que la rodeaba, en el extremo noroccidental de Álava y junto a los límites de Bizkaia y Burgos, formaba parte de una comarca de pasos entre la meseta y el mar. Pero el plan del rey no tuvo el recorrido previsto. Mientras la villa buscaba su lugar en esa red, el paisaje y sus usos seguían sosteniendo la vida cotidiana.

Entre Sierra Salvada y los montes de La Peña

Artziniega se encuentra en una zona montañosa de la vertiente cantábrica, cerca de la altiplanicie y de las sierras de Salvada y Carbonilla, también llamada sierra de Angulo, además de los montes de La Peña. Estas alturas marcan un límite abrupto entre la meseta castellana y la vertiente atlántica. En ellas se alternan bosques densos, acantilados, roquedos y praderas; alrededor de la villa, en cambio, se extienden pastizales y huertas.

La cubierta vegetal también cuenta una historia de cambios y permanencias. En los montes crecen robles, encinas, arces y fresnos, mientras que en Zaballa —antes llamado Ganzorrotz— hay tejos en número suficiente para formar tejedas en algunos puntos. En Otsati se descubrió en 2016 la mayor lorera del País Vasco, a caballo entre Álava y Burgos. En las laderas conviven asimismo pinares de repoblación: en Pando, pino insigne; en Peñalba, pino laricio en la vertiente sur y pino marítimo en la noreste.

Ese paisaje no es uniforme bajo la superficie. La clasificación geotécnica del conjunto municipal registra un claro predominio de calizas, dolomías y mármoles, que representan el 76,19 % de los materiales identificados. También consigna areniscas, conglomerados y flysch, con un 17,84 %, y arcillas y margas sobreconsolidadas duras, con un 4,07 %. Son grupos distintos de materiales distribuidos en el término, en el mismo municipio donde el relieve pasa de praderas a laderas y roquedos. El informe incluye además áreas con movimientos actuales o potenciales de tipo deslizamiento y desprendimiento: en partes de este terreno montañoso, la pendiente también forma parte de la historia del paisaje.

Retes de Tudela y las huellas anteriores

La villa de 1272 no fue el primer rastro humano de la comarca. En la Cueva de la Iglesia, en Retes de Tudela, se han encontrado restos humanos prehistóricos. Más tarde, en el entorno del Santuario de Nuestra Señora de la Encina, las excavaciones hallaron restos de un asentamiento con cultura material romana fechados entre los siglos IV y VI. Son señales de ocupaciones distintas, separadas por el tiempo, en un territorio que mucho después recibiría una nueva forma política: la villa.

La Encina reunió otras huellas de épocas sucesivas. En el jardín del santuario permaneció hasta mediados de la década de 1990 una estela datada en el siglo IX. El templo románico y el árbol singular de más de 500 años que crece a su entrada pertenecen a otra escala temporal: la de un lugar que siguió siendo reconocible mientras cambiaban las comunidades y las actividades a su alrededor. El municipio no conserva una sola escena del pasado, sino vestigios de tiempos diferentes en cuevas, jardines y edificios.

La carta-puebla cambia de rumbo

La fundación de Artziniega respondió, probablemente, al deseo de Castilla de crear una villa que rivalizara con Orduña y Balmaseda, entonces vinculadas a los señores de Bizkaia. La geografía ofrecía una posición intermedia; la política intentó convertirla en ventaja. Sin embargo, las circunstancias familiares de los propios reyes hicieron que pasaran a ser señores de Bizkaia. La rivalidad que había inspirado la fundación perdió así parte de su sentido y Artziniega no llegó a adquirir la importancia comercial prevista.

El desenlace no fue la desaparición de la villa, sino una vida distinta de la imaginada por sus fundadores. Artziniega se rigió por el fuero de Bizkaia y, para asuntos económicos y tributarios, por el de Vitoria. Tras la muerte de Don Tello, en 1370, la villa pasó a Enrique II; al año siguiente, el rey la entregó a Pedro López de Ayala junto con Orozco y Llodio. La cadena de señores cambió, pero la comunidad siguió organizando sus asuntos: en períodos posteriores, el pueblo elegía a sus alcaldes en concejo abierto.

La distancia entre la ambición estratégica y la realidad local se percibe también en la economía. En la Edad Media, Artziniega ocupaba una posición de paso comercial entre la meseta y el mar, pero sus actividades tenían un carácter sobre todo agrícola y ganadero. La villa destacaba por el cultivo de la vid y la producción de chacolí. El campo y el ganado no fueron un decorado de la historia urbana: fueron parte de la base que permitió que la población continuara, aun cuando el gran proyecto comercial inicial se quedara corto.

La Encina, mercado y montes compartidos

En el siglo XV, las ordenanzas de la villa dejaron constancia de una economía variada. Se cultivaban trigo y vid, se criaba ganado y funcionaban molinos; en el núcleo trabajaban tejedores, mesoneros y panaderos. El mercado semanal hacía de Artziniega un centro económico para la comarca. Cada septiembre, las ferias de La Encina podían durar quince días. La actividad enlazaba el caserío con los campos, los caminos y los pueblos próximos, sin convertir la villa en una gran potencia comercial.

La gestión de los recursos también superaba los límites municipales. La Junta de Ordunte agrupaba Artziniega con Mendieta, Retes de Tudela, Santa Coloma y Soxoguti para tratar asuntos comunes, entre ellos el aprovechamiento de montes y pastos. En un territorio de laderas boscosas y praderas, compartir esas decisiones era parte de la organización local. No era solo una cuestión de lindes: de los usos del monte y los pastos dependían actividades que las ordenanzas ya registraban.

La historia del hierro muestra otra tensión. En 1491, los ferrones de Artziniega pidieron ayuda a los Reyes Católicos por los abusos que sufrían de los Largacha de Iratzagorría, un linaje con grandes intereses en el comercio del hierro. El episodio recuerda que las actividades de la comarca no siempre se repartían en condiciones iguales. A la vez, las ordenanzas describen un tejido de labores agrícolas, ganaderas y urbanas que siguió dando vida a la villa.

Del trigo de Artziniega a los pastos actuales

Con el paso del tiempo, Artziniega ocupó también espacios extramuros. La riqueza generada en ese período favoreció el desarrollo de la villa, y algunos de sus habitantes hicieron fortuna en América. En 1590, Pedro Sáenz de Ubaldi fundó un hospital frente a la parroquia; más tarde fue trasladado al cantón de la villa. El crecimiento urbano dejó así nuevas instituciones y edificios, mientras el entorno seguía atendiendo las necesidades de cultivo y abastecimiento.

Hoy, el cambio más visible alrededor de la villa está en los usos del suelo. Las zonas que antes se cultivaban con mayor extensión para producir trigo, cebada o vid son ahora, en su mayoría, pastos; muchas otras se han urbanizado en años recientes. No es un abandono uniforme del territorio: los montes mantienen masas forestales de frondosas, hay pinares de repoblación y, entre ambos, perviven las praderas de montaña y los roquedos.

Así se resuelve la historia abierta por la carta de 1272. Artziniega no se convirtió en la rival comercial que había imaginado la fundación, pero permaneció como centro comarcal, primero sostenido por el campo y la ganadería, y después transformado por nuevas ocupaciones y usos. Alrededor de la villa, el paisaje conserva el contraste entre materiales variados, laderas, bosques y pastos. Donde antes se extendían cultivos para abastecer a la población, hoy domina la hierba; la montaña y sus comunidades vegetales siguen enmarcando la vida de Artziniega.