Rioja, el valle que abrió camino

Desde Marraque, el puente de Rioja se distingue en medio de un paisaje abierto: a un lado, las cotas bajas del valle; al fondo, las laderas que ascienden hacia Sierra Alhamilla. La obra pertenece al siglo XIX, una época en que el cultivo de la uva de Ohanes impulsó la economía local y la construcción de viviendas burguesas. También facilitó las comunicaciones con el resto de España. El puente no explica por sí solo cómo se formó el valle, pero permite seguir una historia compartida: un territorio moldeado durante tiempos geológicos y una comunidad que buscó conectarse mejor a través de él.

El Andarax desciende de la sierra

Rioja ocupa uno de los valles del río Andarax. El núcleo se encuentra a unos 130 metros de altitud y a 13,6 kilómetros de Almería. En el término, el terreno baja hasta los 120 metros junto al río y asciende hasta los 1.193 metros del Cerro del Oro, en Sierra Alhamilla. Entre ambos extremos aparece un relieve muy diverso: el Cerro Alfaro alcanza 744 metros y las cotas medias enlazan la vega con las montañas.

Ese desnivel ayuda a leer el lugar como una sucesión de paisajes, no como una llanura uniforme. El Andarax recorre la parte baja; las laderas ocupan las alturas intermedias, y los picos señalan el límite superior del término. Para quienes se desplazaban por Rioja, el valle era el escenario de sus recorridos cotidianos y también una condición práctica que las comunicaciones tenían que resolver. El puente del siglo XIX forma parte de esa respuesta, aunque su historia pertenece a un tiempo muy breve frente al de las rocas.

Un sustrato de cuenca y montaña

En las zonas más bajas se extiende una gran cuenca sedimentaria originada durante el Plioceno. Una cuenca sedimentaria es un espacio donde se acumulan sedimentos; aquí, esa unidad geológica ocupa el fondo del paisaje que hoy reconocemos como valle. A media altura aparecen materiales del complejo alpujárride. Los picos más altos pertenecen a una porción del complejo nevado-filábride. Son nombres de grandes unidades geológicas que permiten distinguir las franjas del término, sin convertir cada edificio o cada tramo del puente en una roca identificada.

La variedad también aparece en la clasificación geotécnica municipal. Entre sus categorías, recoge pizarras y esquistos, que representan el 34,33 %, y calizas, dolomías y mármoles, con el 32,41 %. Registra además arenas finas y limos (3,26 %) y areniscas, conglomerados y flysch (2,94 %). El conjunto pone en perspectiva un dato sencillo: bajo el municipio no hay un solo tipo de material. La cuenca baja y las unidades montañosas de las alturas forman parte de un territorio geológico diverso, aunque la clasificación del término no determine qué material se empleó en una construcción concreta.

La costa cambió antes de que existiera el valle actual

La cuenca pliocena es solo una etapa del recorrido. Durante el Cuaternario, los cambios repetidos del clima hicieron variar la línea de costa, que fue aproximándose a su posición actual. A medida que quedaron tierras emergidas, estas pasaron a formar parte del valle del Andarax. Así, el paisaje bajo de Rioja no es simplemente una ladera que termina junto al río: está ligado a una historia de cuenca y de cambios costeros que antecede por muchísimo a los asentamientos humanos documentados.

Los nombres Plioceno y Cuaternario ordenan ese tiempo geológico; no describen episodios que ocurrieran de una vez. Frente a la rapidez de una obra construida en el siglo XIX, la formación de la cuenca y los cambios del paisaje abarcan etapas muy prolongadas. El resultado se reconoce en el contraste que permanece: las tierras bajas del valle junto a las elevaciones que suben hacia Sierra Alhamilla. Ese relieve fue el escenario, ya formado, de las huellas humanas que aparecen después en los cerros de Rioja.

El Cerro del Fuerte conserva huellas antiguas

Mucho antes del puente, el entorno de Rioja ya estaba habitado. Hay yacimientos asociados a la cultura de Los Millares, del Calcolítico, en el Cerro de la Chinchilla y en el Cerro del Fuerte. En este último se describe un asentamiento amurallado con crisoles para fundir metales. La huella no cuenta por sí sola cómo fue cada jornada de sus habitantes, pero sí muestra una comunidad que ocupó el paisaje y trabajó los metales en época prehistórica.

El tiempo dejó otras señales. En el Cerro del Fuerte también se han encontrado restos de cerámica de época romana. Son vestigios de periodos distintos, no una única población que permaneciera intacta a través de los siglos. El terreno ofrece aquí una escala humana: cerros reconocibles, un emplazamiento y objetos que vinculan el municipio con comunidades muy anteriores a la expansión agrícola del XIX. La geología no explica por sí sola esas decisiones de asentamiento, pero compone el escenario local donde se conservan.

La uva de Ohanes empuja el paso

En el siglo XIX, la uva de Ohanes dio un nuevo impulso a la economía de Rioja. El cultivo y la industria auxiliar atrajeron nuevos habitantes, mientras se levantaban numerosas viviendas burguesas. En esa misma época se construyó el puente de Rioja, que facilitaría las comunicaciones con el resto de España. El relato cambia de escala: de la costa y las cuencas que transformaron el paisaje durante edades geológicas, a una comunidad que necesitaba conectar sus actividades y sus desplazamientos.

La obra no borró el desnivel entre el fondo del valle y las montañas, ni transformó la cuenca que había dado forma a las tierras bajas. Su consecuencia fue otra: hizo más fácil la comunicación. La expansión de la uva dejó viviendas, una nueva etapa económica y el puente como huella visible de aquel cambio. La secuencia no permite atribuir al relieve, por sí solo, la causa de cada decisión; sí permite situar la obra dentro de un municipio atravesado por un valle y rodeado de cotas muy distintas.

La agricultura sigue siendo importante en Rioja, aunque el cultivo principal hoy es el naranjo; en menor proporción también se cultivan olivos y pimientos. Cambió el producto que destaca en el campo, pero permanece la relación cotidiana con un territorio agrícola y con sus conexiones. El puente pertenece a la historia del auge de la uva de Ohanes y de las comunicaciones que ese periodo necesitó, no a la escala lenta que creó el sustrato.

Al volver la mirada hacia el puente desde Marraque, sus arcos adquieren dos tiempos. Debajo está el valle, formado tras la historia de la cuenca y los cambios de la costa; encima, una obra del siglo XIX que ayudó a salvar distancias cuando Rioja crecía con la uva. El paisaje no detuvo la vida del municipio: fue el escenario que sus habitantes aprendieron a cruzar y a conectar.