Peñarroya-Pueblonuevo siguió el rastro del carbón hasta convertirse en una ciudad industrial

En 1788, José Simón de Lillo pasó por el arroyo de la Hontanilla cuando se dirigía a Belmez para comprar corderos. Era abastecedor de carnes del presidio y de las minas de Almadén, pero aquel trayecto le deparó otra clase de hallazgo: reconoció en unas tierras negras un combustible mineral, el carbón. La escena cabe en una frase; sus consecuencias ocuparían generaciones. En Peñarroya-Pueblonuevo, la historia industrial empezó con una señal oscura en el terreno.

La pregunta que abre esta historia es concreta: ¿cómo pudo una veta de carbón cambiar dos núcleos próximos hasta convertirlos en uno? La respuesta no está solo en lo que ardía bajo tierra. También está en la llegada de compañías, trabajadores y vías férreas, y en la forma en que ese movimiento hizo crecer Peñarroya y Pueblonuevo del Terrible hasta juntarlos.

Hontanilla, la primera señal negra

El carbón no creó por sí solo una población. Hizo que el terreno adquiriera otro valor: el de una fuente de combustible que podía sostener una actividad minera e industrial. La referencia de 1788 sitúa el hallazgo en un lugar preciso, el arroyo de la Hontanilla, y lo enlaza con un camino hacia Belmez. No es una leyenda sobre un descubrimiento fortuito: el relato identifica al viajero, el año y aquello que reconoció.

La comarca ya tenía una historia humana anterior a las chimeneas. El nombre de Peñarroya aparece documentado en 1272, durante el reinado de Alfonso X. El lugar tuvo origen en un cortijo y más tarde fue una aldea medieval llamada Peña Roja. Después de los sucesos de Fuente Obejuna de 1476, algunas personas abandonaron aquella villa y se establecieron en el cortijo, que desde entonces quedó habitado de forma permanente.

Ese pasado ayuda a medir el cambio. Peñarroya no nació con la minería, pero el carbón transformó la escala y el ritmo de su crecimiento. La actividad extractiva tenía cierta tradición en la zona y alcanzó su cénit en el siglo XIX. Cuando llegaron compañías francesas para explotar las minas, el antiguo núcleo empezó a crecer hasta separarse administrativamente de Belmez en 1896.

Dos pueblos crecen al compás de la mina

Pueblonuevo del Terrible siguió una trayectoria cercana, aunque con nombre propio. Surgió en el siglo XIX gracias a las explotaciones mineras y se emancipó de Belmez en 1894, dos años antes que Peñarroya. Su nombre conserva una historia distinta de la del carbón: se atribuye a un perro llamado Terrible, temido por su fiereza, que vivía en el «nuevo pueblo». Una leyenda local, en cambio, decía que el propio perro había descubierto carbón en las tierras próximas.

La leyenda y el registro histórico no cuentan lo mismo. El hallazgo atribuido a José Simón de Lillo tiene fecha y lugar; la historia del perro explica el nombre de Pueblonuevo del Terrible. Pero ambas versiones muestran cuánto llegó a marcar la minería la identidad de estos núcleos: hasta el origen de un topónimo podía quedar unido a la búsqueda del mineral.

En 1875 se levantó, frente a Pueblonuevo del Terrible, el primer Cerco Industrial de la zona. Lo construyó la Sociedad Hullera y Metalúrgica de Belmez, y más tarde pasó a manos de la Sociedad Minera y Metalúrgica de Peñarroya, conocida como SMMP. El cambio de propietarios forma parte de una expansión mayor: la importancia de los yacimientos atrajo nuevas compañías y convirtió la explotación minera en el centro de una red de instalaciones.

El ferrocarril también llegó pronto. La línea Almorchón-Belmez entró en servicio en 1868; cinco años después lo hizo la línea Córdoba-Belmez. Cerca del Cerco Industrial se construyó una estación perteneciente a la primera.

Los raíles llevaron el carbón más lejos

Una mina puede extraer un recurso; para alimentar un complejo industrial hace falta moverlo. Esa es la otra parte de la historia de Peñarroya-Pueblonuevo: el ferrocarril conectó la cuenca con otros lugares y el Cerco reunió actividades diferentes en un mismo paisaje. La SMMP construyó una línea de vía estrecha entre Peñarroya, Puertollano y Fuente del Arco. El trazado completo no entró en servicio hasta 1924.

En la primera década del siglo XX, la cuenca minera ya se había convertido en uno de los principales polos industriales de Andalucía y en el mayor de la provincia de Córdoba. En el municipio funcionaban, entre otras instalaciones, una fundición de plomo, una fábrica de zinc, una factoría de ácido sulfúrico, hornos de cok, una fábrica de superfosfatos, una central termoeléctrica y talleres generales. No era una sola fábrica junto a una mina: era un entramado que daba varios usos al territorio y al combustible extraído.

La influencia de la SMMP se extendió también a la vida urbana. Buena parte de los terrenos del municipio de Peñarroya pertenecía a la compañía, que donó parcelas para facilitar la construcción de edificios como la casa consistorial, el cuartel de la Guardia Civil y la central telefónica. La empresa participaba así, además de en la producción, en la configuración material de la población.

Las cifras de población dan la medida del vuelco. En 1914, Peñarroya y Pueblonuevo del Terrible reunían 24.000 habitantes. En 1927, cuando sus núcleos urbanos ya eran contiguos, ambos municipios se fusionaron. La unión administrativa puso nombre a una realidad que la expansión minera e industrial había ido acercando durante décadas: Peñarroya-Pueblonuevo.

Desde la vía estrecha hasta las chimeneas de la antigua fundición, las ruinas industriales todavía permiten imaginar aquella conexión entre extracción, transporte y transformación.

Una ciudad nacida del auge también conoce el repliegue

El crecimiento no siguió una línea ascendente para siempre. Tras la aplicación del Plan de Estabilización, a finales de la década de 1950, comenzó el repliegue de la sociedad francesa Peñarroya. Durante la década siguiente se produjo una fuerte emigración y cerraron instalaciones industriales. El declive de la actividad minera e industrial abrió una crisis económica y demográfica, muy distinta del impulso que había atraído población unas décadas antes.

La huella humana, sin embargo, no desapareció al cerrar las fábricas. El auge había dejado un conjunto de instalaciones, ferrocarriles y edificios ligados a la actividad industrial; la historia local reconoce hoy ese patrimonio histórico y arquitectónico. La imagen de una estación o de una fábrica en desuso condensa dos tiempos: el de una infraestructura creada para mover y transformar recursos, y el de una localidad que continúa viviendo entre las marcas de aquella expansión.

El terreno municipal tampoco se reduce a una sola clase de material. La clasificación disponible distingue arenas finas y limos, pizarras y esquistos, gravas y arenas compactas, arcillas y margas duras, además de otros tipos de depósitos. Las pizarras son rocas antiguas transformadas por presión y calor; las arcillas y margas corresponden a materiales de ambientes tranquilos, como fondos de agua poco agitada. Son piezas distintas del marco geológico local, no una explicación automática de cada mina: la historia documentada del carbón aquí comienza con aquellas tierras negras de Hontanilla y con su explotación posterior.

En esa variedad se reconoce un paisaje construido por materiales diferentes, mientras que la historia minera destaca una materia concreta y una cadena de consecuencias: el carbón atrajo explotaciones, las explotaciones impulsaron fábricas y ferrocarriles, y ese crecimiento acercó dos pueblos hasta fundirlos. Al pasar junto al antiguo Cerco Industrial, puedes leer en sus restos el recorrido que empezó en el arroyo de la Hontanilla: del mineral reconocido en el camino a una ciudad levantada alrededor de su transformación.