La parada romana de Villanueva de la Reina se alzó sobre una terraza del Guadalquivir

A unos tres kilómetros al norte del casco urbano de Villanueva de la Reina, el olivar cubre una terraza del Guadalquivir. Allí, junto a la ermita de Santa Potenciana, las excavaciones han sacado a la luz muros, canalizaciones, hornos y abundante cerámica romana. El río dejó el terreno; las personas lo convirtieron en parada.

Un escalón junto al agua, no dentro de ella

Una terraza fluvial es una antigua superficie del valle que queda algo elevada cuando el río excava un cauce más bajo. Imagina una llanura de orilla que, tras cambios en el caudal y en la carga de sedimentos, acaba como una repisa sobre el curso actual. No es una muralla contra todas las crecidas, pero sí un relieve distinto de la llanura inmediata al agua.

En el entorno de Andújar, los estudios geológicos describen terrazas del Guadalquivir formadas por depósitos de canal y de llanura de inundación. En algunos niveles, los sedimentos registran el crecimiento lateral de barras de meandro: acumulaciones que el río construye al desplazarse, como una cinta de agua que va dejando grava, arena y limo en sus curvas. La investigación regional sitúa la formación del sistema de terrazas desde el Plioceno; eso explica el paisaje amplio, pero no permite asignar por sí sola una edad concreta a la superficie de Santa Potenciana.

El yacimiento ocupa la margen derecha del Guadalquivir, en una terraza, y conserva materiales romanos como pavimentos y tejas. La posición es un dato arqueológico y geográfico; que esa elevación hiciera más práctico instalar allí una parada es una interpretación razonable, no una decisión romana documentada. El río ofrecía un corredor de tránsito y agua; la terraza, una superficie diferenciada junto a él.

La calzada necesitaba un paso

Lo inesperado es que Santa Potenciana no fue solo una casa rural aislada. Las excavaciones iniciadas en 2012 y posteriores campañas documentaron una ocupación romana cuya fase principal se sitúa en el siglo II. Los arqueólogos identificaron el conjunto como una mansio: una estación oficial de parada y servicio vinculada a una calzada, comparable —con las diferencias de época— a un punto de descanso y logística en una carretera actual.

¿Cómo encaja esa estación en el mapa local? La información arqueológica sitúa el yacimiento junto a una vía que cruzaba el Guadalquivir por un antiguo puente romano. Sus restos se conservan bajo el puente contemporáneo que comunica Villanueva de la Reina con Andújar. Desde ese cruce, la ruta conectaba con la Vía Augusta por Ad Noulas, al otro lado del río. La terraza y el paso forman así una misma escena: una parada en el borde elevado del valle, enlazada con una travesía que permitía continuar el viaje.

Los objetos hallados dan escala humana a esa función. Hay cerámica común y de lujo, incluida terra sigillata, una vajilla romana fina reconocible por su acabado, además de monedas, recipientes grandes de almacenamiento llamados dolia, muros de mampostería y hornos de material constructivo. También aparecieron canalizaciones. No todos esos indicios revelan por sí solos cómo se organizaba cada jornada, pero juntos dibujan un lugar preparado para recibir personas, almacenar productos y sostener actividad junto a la ruta.

El vínculo geológico no es que una roca particular levantara los edificios —las fuentes consultadas no identifican así los materiales de construcción—, sino que la forma del valle y la terraza sitúan el asentamiento respecto al río y al cruce. La hipótesis más prudente es que el relieve ofrecía una superficie útil cerca de una vía importante, mientras que el puente resolvía la continuidad del camino. Sin la terraza, la estación seguiría siendo romana; con ella, se entiende mejor por qué ese punto concreto pudo funcionar como nodo de paso.

El río cambió de nivel; el lugar cambió de uso

La ocupación no terminó con Roma. En Santa Potenciana se reconocen fases posteriores islámicas y cristianas, con presencia hasta la Edad Moderna, documentada hasta el siglo XVII. La ermita que dio nombre al yacimiento pertenece a otra etapa de esa continuidad. Las estructuras y fragmentos de distintas épocas no prueban que el lugar mantuviera siempre la misma función: muestran, más bien, que una posición del valle siguió siendo aprovechada y recordada mucho después de la estación romana.

La terraza tampoco es un escenario inmóvil. En 2017, el técnico responsable de la excavación reclamó medidas urgentes porque la erosión estaba afectando a estructuras descubiertas; el equipo trabajaba en consolidar el talud. Ese episodio recuerda que una forma del relieve puede conservar restos y, a la vez, estar expuesta al desgaste. No permite concluir que todas las ruinas fueran destruidas por el río ni medir cuánto terreno se ha perdido: sí documenta que la conservación arqueológica depende también de la estabilidad del borde excavado.

¿Qué permanece, entonces, del antiguo camino? Bajo el puente actual aún pueden verse restos atribuidos al paso romano, mientras que en la terraza los hallazgos señalan una estación y sucesivas ocupaciones. Los datos disponibles no reconstruyen cada tramo de la calzada ni cada crecida; sí permiten enlazar tres hechos concretos: el río modeló un valle escalonado, la ruta cruzaba aquí el Guadalquivir y Santa Potenciana ocupaba una terraza junto a ese corredor.

Al pasar hoy por la pasarela o mirar hacia el cauce, el puente deja de ser solo una conexión entre orillas: bajo él persiste la memoria material de otro cruce. Y, unos kilómetros al norte, la terraza donde estuvo la mansio recuerda que el Guadalquivir no fue únicamente un obstáculo, sino también el relieve que ordenó el viaje.