Cumbres Mayores, del cerro al castillo

Desde Cumbres Mayores, el terreno no se acaba en las casas: las lomas continúan hacia la sierra y los cursos de agua descienden hasta el río Múrtigas. El pueblo se alza a unos 695 metros sobre el nivel del mar, dentro de un municipio montañoso donde las cotas van desde los 300 metros junto al Múrtigas hasta los 844 del cerro del Rey. En ese paisaje, vivir significó escoger lugares, abandonarlos y volver a concentrarse en otros. Las huellas de esos cambios enlazan un cerro situado al noroeste, un paraje con agua y una fortaleza que acabaría dando forma al núcleo de Cumbres Mayores.

El cerro de Valera, primero

A unos cinco kilómetros al noroeste del pueblo actual, la sierra del Coto o de Valera ofrece una primera parada. Allí, a 447 metros de altitud, se estableció una población celta. La tradición histórica vincula su llegada a desplazamientos desde la cuenca del Jalón y a la búsqueda de tierras fértiles y de una configuración del terreno que ofreciera protección. No hace falta imaginar una marcha concreta para entender el resultado: eligieron un alto y construyeron en su parte más elevada una ciudadela rectangular, conocida como Capote, nombre que significa «castillo fuerte» o «altura fortificada».

La defensa quedó incorporada a la forma del asentamiento. Los restos descritos muestran una muralla de sillares, bloques labrados, con torres cuadradas. Su fábrica se caracteriza como endeble y sus sillares como torpemente trabajados; aun así, la disposición de las torres señala una construcción pensada para defender el recinto. El cerro no era solo el suelo bajo las casas: su altura y su posición formaban parte de la elección del lugar. Capote dejó así una primera huella de cómo una comunidad convirtió el relieve en una ventaja.

Nertóbriga baja de las cumbres

Más tarde, la población celtibérica fue sustituida por la romana. La ciudad recibió estatuto de municipio desde época de César y el nombre de Nertóbriga Concordia Iulia. En sus excavaciones aparecieron unas grandes termas públicas pavimentadas con mosaicos y un acueducto que las abastecía. La imagen cambia: junto al recinto defensivo del alto aparece una ciudad romana con edificios públicos y una infraestructura que conducía agua hasta ellos. El agua no es aquí una impresión del paisaje, sino una parte documentada de la vida urbana.

Pero ese asentamiento tampoco permaneció intacto. Los restos arqueológicos permiten situar en el siglo V d. C. la destrucción o el abandono de Nertóbriga. Después, sus habitantes se dispersaron por las cumbres vecinas, en pequeños campamentos familiares o caseríos aislados. La historia no describe un traslado ordenado a un único destino: la ciudad dejó de concentrar a la población y el poblamiento se repartió por el entorno. El relieve volvió a ofrecer otros emplazamientos, aunque la vida urbana que había reunido termas, mosaicos y conducción de agua ya no tuvo allí la misma continuidad.

La Fuente de la Magdalena y el repliegue

En una etapa posterior, las primeras casas que dieron origen al pueblo se levantaron alrededor de la actual Fuente de la Magdalena, en el poblado conocido como Ausera. Se describe como un paraje fértil y rico en agua, adecuado para un posible asentamiento. La fuente y el terreno próximo ofrecían un punto reconocible para reunirse y construir; en la zona aún quedan restos del ábside de la ermita de la Magdalena, considerada la reliquia más antigua de las construcciones cristianas de esta comarca serrana.

Ese núcleo afrontó un problema distinto del que había marcado Capote: la inseguridad fronteriza. Durante el reinado de Alfonso X fueron frecuentes las incursiones lusitanas. Más tarde, Sancho IV impulsó que el concejo de Sevilla construyera fortalezas para defender las villas de la sierra. El privilegio fechado en Toro el 4 de noviembre de 1293 destinó quinientos maravedíes anuales a esos trabajos y concedió también las tercias reales de varias localidades, entre ellas Cumbres. El documento financia una política de fortificación; no fija por sí solo la fecha en que se terminó cada castillo.

El castillo fija el nuevo centro

La respuesta tomó forma en una red defensiva conocida como la Banda Gallega, levantada para proteger la frontera con Portugal. Las incursiones portuguesas y la inseguridad llevaron a la población a dejar la zona anterior y trasladarse a los alrededores del castillo. Ese proceso, llamado encastellamiento, concentró habitantes alrededor de las fortalezas. De aquel desplazamiento surgió Cumbres Altas o Cumbres Maiores: el centro de vida se acercó a la defensa y el emplazamiento del castillo pasó a organizar el pueblo.

La elección conecta la historia local con el relieve, sin que la altura explique por sí sola cada decisión. Cumbres Mayores se encuentra en un territorio de desniveles marcados, entre cumbres y cursos de drenaje; el barranco de Riofrío conduce sus aguas hacia el Múrtigas, en el extremo occidental del término. Los primeros pobladores de Capote ya habían utilizado una posición elevada con intención defensiva, y siglos después la fortaleza reunió a una comunidad que buscaba protección. En ambos episodios, el terreno fue escenario y condición práctica; los motivos concretos de cada movimiento, sin embargo, son los que recogen sus respectivas historias.

Pizarras bajo un relieve cambiante

También importa qué materiales registra el término. El estudio geotécnico clasifica como «Pizarras y Esquistos» el 85,33 % de sus suelos. Son las denominaciones concretas que permiten describir el sustrato predominante a escala municipal. El mismo estudio recoge otras categorías, entre ellas fangos y turbas deltaicos, y granito, gneis y rocas ígneas. Esa clasificación no localiza cada material bajo una calle o un edificio: no permite afirmar, por ejemplo, que los sillares de la muralla de Capote o la piedra del castillo procedan de una unidad determinada.

La relación útil con la historia es más amplia y segura. Cumbres Mayores forma parte de Sierra Morena y su relieve montañoso reúne alturas, barrancos y valles fluviales; las categorías geotécnicas describen, a su vez, los materiales que predominan en el conjunto del término. Una cosa no sustituye a la otra: el nombre de una roca no fecha un asentamiento ni explica automáticamente una elección defensiva. Pero tener presente el sustrato impide imaginar un paisaje uniforme. Sobre un municipio de materiales diversos, las comunidades escogieron altos, parajes con agua y, finalmente, el entorno de una fortaleza.

El nuevo centro ganó continuidad. Entre 1426 y 1486 la población pasó de 204 a 295 habitantes, según la cronología recogida para el municipio. En 1594 se contabilizaban 389 vecinos pecheros, es decir, contribuyentes sujetos a esa obligación fiscal; no es la misma clase de recuento que el de habitantes. En el siglo XVIII la frontera seguía pesando: un informe de 1749 describió Cumbres Mayores como una de las localidades de la sierra en grave peligro durante la guerra entre Castilla y Portugal. La fortaleza no borró la inseguridad, pero el asentamiento alrededor de ella había reemplazado a los núcleos anteriores como centro del pueblo.

El ferrocarril cambia la escala

Mucho después, otro cambio alteró la relación de Cumbres Mayores con el exterior. La industria cárnica ya existía a comienzos del siglo XVIII, pero creció con fuerza a finales del XIX, cuando el ferrocarril acercó los mercados a las producciones locales. La estación y las vías recuerdan ese enlace: el pueblo serrano ya no dependía solo de la proximidad de sus campos y caminos, sino que podía conectar sus productos con mercados más lejanos.

La expansión tuvo un límite. En la década de 1970, la crisis del sector interrumpió el crecimiento de una actividad que había llegado a contar con 24 mataderos y 37 fábricas. La población emigró y se redujo a la mitad, según la historia local. No fue el cerro ni el castillo lo que resolvió ese nuevo conflicto: cambió la economía que sostenía a muchas familias y el municipio perdió habitantes. El pueblo, sin embargo, no volvió a dispersarse como tras el abandono de Nertóbriga; permaneció en el núcleo que siglos de historia habían consolidado.

Así se completa el trayecto desde los altos de Valera hasta las casas agrupadas junto al castillo. Capote quedó como huella de una ciudadela; Nertóbriga, como recuerdo de una ciudad romana que perdió su población; Ausera y la Fuente de la Magdalena, como un primer núcleo cristiano del que permanece el ábside. Cumbres Mayores conserva el centro que nació del repliegue hacia la fortaleza. La sierra que lo rodea no cuenta una sola historia, sino la sucesión de lugares que sus habitantes eligieron y dejaron atrás.