Zarza la Mayor, del castillo a la villa

En el paisaje de Zarza la Mayor, las ruinas de Peñafiel recuerdan que el pueblo y la fortaleza no siempre ocuparon el mismo lugar en la vida de sus habitantes. Peñafiel, antigua Racha-Rachel, fue un centro de defensa y administración; La Zarza, un asentamiento de pastores que creció a su alrededor. En 1323, la población abandonó sus hogares y se instaló junto a los muros del castillo, buscando protección. Décadas después, un fuero ofreció a aquellos pobladores el camino de vuelta. Entre ambos movimientos, el relieve dejó de ser solo el escenario: las crestas y los pasos de la comarca ayudaron a decidir dónde convenía vivir y defenderse.

Racha-Rachel domina las alturas

Mucho antes de que la villa actual consolidara su nombre, el término ya reunía huellas de distintas maneras de ocupar el terreno. Al norte se encuentra el dolmen de Pata de Buey, una sepultura de falsa cúpula, dentro de un conjunto local que incluye numerosos dólmenes. La forma de estos monumentos habla de comunidades que dejaron construcciones funerarias duraderas; no permite, por sí sola, reconstruir todos los detalles de su vida cotidiana.

En la Edad del Hierro, la zona del norte cacereño se relaciona con los vetones. La historia local enlaza ese poblamiento con el uso ganadero de los pastizales y con asentamientos que, en periodos de conflicto, buscaron emplazamientos de acceso difícil. Las Moreras es el ejemplo más representativo de ese cambio: las viviendas dejaron la llanura y se situaron en lugares más defendibles. La oposición es sencilla de entender. El terreno abierto facilita ocupar el espacio, pero ofrece menos abrigo; una posición elevada o difícil de alcanzar puede complicar la llegada de un enemigo.

Con la llegada de Roma, las guerras dieron paso a una etapa de mayor estabilidad y surgieron poblados vinculados a un nuevo modelo urbano. Lápidas y cipos funerarios con inscripciones latinas conservan parte de esa historia. Una de las lápidas menciona Interamnia, nombre que algunos estudios relacionan con la población originaria de Zarza la Mayor. La inscripción conmemorativa del puente de Alcántara, a unos treinta kilómetros de la villa actual, incluye a esa población entre las que contribuyeron a la obra. La relación con el puente sitúa a Zarza dentro de un territorio conectado, aunque no convierte a la villa de hoy en una continuidad urbana demostrada de aquel asentamiento.

Peñafiel, fortaleza y refugio

En el siglo VIII, la ocupación musulmana volvió a dar protagonismo a los antiguos asentamientos y a la ganadería. Las diferencias y conflictos entre grupos hicieron crecer la importancia de las defensas. En el término zarceño quedaron fortalezas situadas, según el lugar, en crestas de la sierra o junto al paso de una rivera: Racha-Rachel, Benavente, Bernardo, Hernán Centeno y Peña de Frey Domingo. Su ubicación muestra una estrategia territorial: controlar alturas y pasos permitía vigilar el entorno y proteger las comunicaciones locales.

Racha-Rachel fue una de las fortalezas que dejó una huella más duradera. En 1212, durante las operaciones que precedieron a la toma de Alcántara, las tropas de Alfonso IX ocuparon la zona. La Orden de Alcántara recibió el castillo y, en 1251, la antigua fortaleza pasó a llamarse Peñafiel y se convirtió en cabeza administrativa de la comarca. A su lado crecía La Zarza, descrita como un caserío de pastores. Durante la Edad Media, pueblo y castillo fueron referencias cercanas, pero no equivalentes: Peñafiel concentraba la función defensiva y la autoridad de la encomienda; la población reunía las casas y la vida cotidiana.

La geología de Zarza la Mayor ofrece el marco material de ese territorio, aunque no identifica por sí misma la roca de cada edificio o de los muros de Peñafiel. En la clasificación geotécnica del término predominan las pizarras y los esquistos; también se registran granito, gneis y otras rocas ígneas, además de arenas finas y limos. Es un mosaico municipal, no una sola superficie uniforme. Las crestas y los pasos que las fortalezas aprovechaban pertenecen al relieve local; la composición concreta bajo cada castillo requiere una escala de observación distinta.

La mina La Paloma añade otra pieza a ese paisaje geológico. Allí se beneficiaron filones intragraníticos de cuarzo con apatito, es decir, bandas de esos minerales alojadas dentro del batolito de Zarza la Mayor, una gran masa de roca granítica. De la mina procede también una muestra de cacoxenita. Estas referencias muestran que el término no solo ofrece un relieve con valor defensivo: contiene formaciones y minerales que han atraído la atención por razones distintas. No hacen falta para explicar por qué se trasladaron los vecinos, pero ayudan a comprender la variedad del sustrato en el que se desenvolvió la historia local.

En 1323, La Zarza sube al castillo

La decisión decisiva llegó en 1323. Los vecinos de La Çarça dejaron sus hogares y se instalaron junto a los recios muros de Peñafiel en busca de protección. El cambio trasladó el centro de la comunidad hacia una posición fortificada, pero no borró la diferencia entre el asentamiento y la fortaleza. La población había cambiado de emplazamiento; el lugar al que se dirigía ya contaba con un papel político y defensivo propio.

Ese movimiento permite reconocer un conflicto concreto: la necesidad de mantener una comunidad asentada frente a la inseguridad que hacía preferible acercarse a una fortificación. El relato local no detalla una batalla particular que provocara la mudanza, y no es necesario inventarla para entender la decisión. Lo que sí consta es el resultado inmediato: las casas quedaron atrás y los habitantes se reunieron junto a los muros. La altura, la dificultad de acceso y la presencia de defensas daban al nuevo emplazamiento una ventaja práctica que la llanura no ofrecía de la misma forma.

El cambio tampoco fue definitivo. En 1356, el maestre de la Orden concedió un segundo Fuero y una Carta de Martiniega a los pobladores que habían emigrado, con el objetivo de que retornasen al antiguo asentamiento. La concesión abrió la posibilidad de recuperar La Zarza. A partir de entonces, Peñafiel perdió vigencia paulatinamente, mientras la villa retomaba protagonismo. No fue un simple regreso a la situación anterior: el centro administrativo y la población habían pasado por una experiencia de traslado que dejó clara la función de cada lugar.

La villa recupera el centro

Con el tiempo, la balanza se inclinó hacia La Zarza. La fortificación había sido protagonista durante la Edad Media por su papel defensivo; en el siglo XVI, la villa prevaleció sobre ella. La Casa de la Encomienda, junto a la Plaza Mayor, conserva un vínculo material con aquella organización: se sabe que ya existía en el siglo XIV. La iglesia parroquial de San Andrés y otros edificios históricos forman parte del núcleo que creció como centro urbano, mientras Peñafiel quedó como testimonio de una etapa anterior.

La estabilidad, sin embargo, no borró la frontera ni las tensiones posteriores. Zarza la Mayor, en el extremo occidental de la mancomunidad de la Rivera de Fresnedosa, limita con Portugal y el río Eljas separa el término de ese país. En el siglo XVI la localidad vivió una época de esplendor; la guerra de Restauración portuguesa interrumpió ese crecimiento. Entre 1665 y 1668, los zarceños fueron forzados al exilio. Más tarde, durante la guerra de Sucesión española, el pueblo volvió a ser ocupado entre 1705 y 1713. Son episodios distintos del traslado medieval, pero devuelven al relato la misma cuestión: vivir aquí significó convivir con un territorio fronterizo y con la necesidad de proteger la población.

La historia de Peñafiel tuvo así un desenlace reconocible. Los vecinos que en 1323 habían buscado sus muros recibieron en 1356 una vía para regresar; La Zarza recuperó poco a poco su lugar y acabó imponiéndose como villa. El castillo no desapareció: perdió su antigua función y quedó como ruina. Hoy, al mirar sus restos, puede leerse algo más que la defensa de una altura. Allí se ve el momento en que una comunidad eligió refugiarse en la fortaleza y, después, volvió a hacer del asentamiento su hogar.