Villaralbo, el Duero desbordado

En Villaralbo, el Duero no es solo una línea en el paisaje. Su cercanía aparece en una historia que va desde los primeros asentamientos conocidos hasta las riadas que alcanzaron la localidad. El episodio más dramático que se recuerda ocurrió el 14 de enero de 1597, después de otras crecidas en 1586 y 1596. El río avanzó sobre construcciones, hizo tambalear un puente y derribó casas en la zona. Villaralbo también sufrió la avenida; pese a los daños, la ayuda llegó a tiempo y no hubo desgracias personales.

El Juncal, a doscientos metros del río

La relación entre el Duero y el poblamiento local se reconoce mucho antes de la riada. El yacimiento de El Juncal, situado a unos 200 metros del río, debió de estar ocupado entre 1700 y 1000 antes de nuestra era por miembros de la cultura denominada Cogotas I. De aquella ocupación ha llegado un enterramiento primario: una huella humana concreta en un lugar cuya proximidad al agua forma parte de la explicación histórica.

El río no cuenta por sí solo toda la historia del asentamiento, pero su cercanía ayuda a entender por qué este territorio estuvo poblado desde antiguo. En Los Montones apareció también un hacha de sílex. Son rastros distintos, procedentes de parajes diferentes, que sitúan la presencia humana en el entorno de Villaralbo sin convertirlos en una sola escena ni atribuirles una causa que no consta.

Más tarde, el paraje de El Alba, entre Villaralbo y Villalazán, acogió una villa romana. Hoy está completamente arrasada, salvo la necrópolis excavada recientemente. El contraste es elocuente: de unos lugares quedan vestigios arqueológicos; de otros, apenas una huella localizada. El territorio guarda testimonios de ocupación, pero también de pérdida y transformación.

Rocas y sedimentos bajo el término municipal

El paisaje de Villaralbo no se reduce a una sola clase de suelo. El estudio geotécnico del municipio recoge, entre sus categorías, calizas, dolomías y mármoles; gravas y arenas compactas; y arenas finas y limos. Distingue así un conjunto de rocas y otros materiales granulares, con nombres y características diferentes.

Es una descripción a escala municipal: habla del término en conjunto, no identifica automáticamente el material bajo una casa, un monumento o un tramo concreto del cauce. Su utilidad para esta historia está en mostrar el marco físico en el que el Duero y los asentamientos locales han compartido espacio. No hace falta atribuir a cada material un origen o una edad para reconocer que el municipio reúne categorías distintas.

También figura en esa clasificación la masa de agua. Junto con la presencia del Duero, recuerda que el agua forma parte del escenario local; no permite, por sí sola, reconstruir el recorrido exacto de una crecida antigua. La conexión más firme entre terreno e historia aparece en los lugares documentados junto al río y en la sucesión de riadas que afectaron a Villaralbo.

El Duero, cerca y también amenazante

Durante siglos, la proximidad del río acompañó la vida de esta zona. El registro histórico menciona riadas en 1586, 1596 y 1597. Tres años distintos, con episodios repetidos, convierten el riesgo de inundación en parte de la historia local, no en un incidente aislado. El Duero podía ser referencia del territorio y, cuando se desbordaba, una fuerza capaz de alterar la vida de sus poblaciones.

El relato de la crecida más grave describe un avance progresivo del agua sobre monasterios y conventos. También cuenta que el puente se tambaleó y que cayeron más de cien casas en la zona afectada. No se precisa cuántas de esas pérdidas correspondieron a Villaralbo: el dato local conservado es que el pueblo sufrió «poco más o menos» lo mismo. La expresión transmite la magnitud del golpe sin fijar un recuento propio.

Al nombrar el puente, las casas y los edificios invadidos, la crónica muestra cómo una riada deja de ser una subida del agua y se convierte en una crisis para quienes viven junto al río. El paisaje cotidiano se transforma cuando el agua ocupa espacios construidos. La fuente no detalla las causas físicas de aquella avenida, pero sí registra su alcance y su avance sobre los asentamientos.

La crecida del 14 de enero de 1597

La fecha quedó fijada con precisión: 14 de enero de 1597. Tras las riadas de 1586 y 1596, aquella tercera avenida fue la más grave. La secuencia da al episodio un antes y un después: el Duero ya había crecido en años anteriores, pero la nueva inundación extendió los daños y dejó una descripción de casas derribadas y construcciones alcanzadas por el agua.

Villaralbo recibió una parte de ese golpe. La relación conservada no ofrece un inventario de edificios dañados en el municipio, pero sí afirma que sufrió de manera comparable a lo descrito en la zona. A la destrucción material se opuso la respuesta de las personas: se acudió al auxilio de quienes lo necesitaban con diligencia. El resultado humano fue decisivo. «Entre tanta desgracia no la hubo personal», señala el relato: no hubo víctimas entre los vecinos.

Así se resuelve la historia de aquella riada: no porque el río dejara de desbordarse, sino porque la emergencia de 1597 no acabó en pérdidas de vidas en Villaralbo. La memoria del episodio conserva a la vez el alcance de la inundación y la acción de quienes auxiliaron a los afectados. Es una conclusión sobria, pero concreta, para un pueblo que había sufrido ya otras crecidas en años próximos.

Del peligro del río a su aprovechamiento

La historia posterior de Villaralbo no se resume en aquella avenida. En la primera mitad del siglo XX, Fernando Gutiérrez fundó una central eléctrica en el Duero; sus restos siguen en pie. En la actualidad existe también una minicentral en el río, vinculada en cierta medida a aquella instalación anterior. Son testimonios de otro modo de convivir con el agua: además de escenario de crecidas, el Duero fue aprovechado para producir electricidad.

El río sigue reuniendo en un mismo relato indicios de épocas muy distantes. El Juncal sitúa una ocupación antigua cerca de sus orillas; la villa de El Alba dejó una necrópolis pese a la destrucción del yacimiento; las riadas de los siglos XVI y, sobre todo, la de 1597 muestran el coste de su desbordamiento. Las centrales recuerdan después su aprovechamiento. No son episodios causados unos por otros, sino capítulos locales enlazados por la presencia del Duero.

En esa historia, la geología municipal aporta el fondo material —rocas, gravas, arenas y limos— y el río aporta una presencia reconocible, a veces útil y a veces peligrosa. El 14 de enero de 1597, la crecida derribó construcciones en la zona y alcanzó Villaralbo, pero la asistencia evitó que el desastre se llevara vidas. El Duero quedó como protagonista de una relación que no terminó en aquella inundación.