Ribesalbes, la arcilla que abrió talleres

En el primer tercio del siglo XVIII, Ribesalbes empezó a afirmarse como foco alfarero. La villa tenía un recurso decisivo, un subsuelo rico en arcillas, y una actividad que podía convertir ese material en azulejos y loza fina. La historia local siguió un recorrido que no fue lineal: primero, los modelos de una gran fábrica cercana; después, la dispersión de artesanos y la aparición de talleres independientes. En ese cambio se cruzaron la materia del lugar y las decisiones de quienes trabajaban con ella.

Ribesalbes y un subsuelo de muchas caras

La arcilla aparece en la historia de la cerámica como el material que permitió sostener una tradición, pero no es la única formación descrita en el término. El estudio geotécnico clasifica el 50,02 % de los terrenos considerados como areniscas, conglomerados y flysch; el 31,74 % como calizas, dolomías y mármoles; y el 11,72 % como gravas y arenas compactas. Son categorías municipales, no una identificación del suelo bajo cada taller ni del origen de la arcilla alfarera.

La variedad ayuda a entender por qué no conviene imaginar Ribesalbes como una superficie uniforme. El núcleo urbano se asienta en una ladera que desciende hacia el río Mijares, en un municipio descrito como bastante accidentado. El cerro de la Roja destaca entre sus elevaciones y el punto más alto del término alcanza 495,9 metros, al norte, en el límite con Alcora y Fanzara. El estudio geotécnico añade que hay formaciones carbonatadas medianamente karstificadas: rocas calizas y otras ricas en carbonato en las que se desarrollan procesos kársticos, a veces con formas importantes dispersas.

Ese mismo estudio señala áreas con hundimientos kársticos actuales o potenciales y zonas con movimientos actuales o potenciales de tipo deslizamiento o desprendimiento. Son procesos que describen el comportamiento posible del terreno a escala municipal, no el relato de un derrumbe concreto en el pueblo. También registra sustratos no arcillosos y arcillas expansivas subordinadas, estas últimas con peligrosidad baja a moderada. La diferencia importa: la arcilla de la tradición alfarera no convierte todo el subsuelo en arcilloso, ni permite atribuir un riesgo uniforme a cada parcela.

Alcora ofrece modelos; Ribesalbes crea talleres

La producción local se desarrolló siguiendo algunos modelos de la fábrica de Alcora, puesta en marcha en 1727. Ribesalbes se dedicó a la azulejería levantina y a la loza fina: dos formas de trabajar la cerámica que enlazaron una materia disponible con una actividad especializada. La referencia a Alcora sitúa a la villa dentro de un entorno de fabricación e intercambio de modelos, pero la historia de Ribesalbes no se reduce a imitar una fábrica vecina. La transformación decisiva llegó cuando cambió la organización del trabajo.

A partir de 1780, los despidos reales provocaron una desbandada de artesanos. La dispersión tuvo una consecuencia en Ribesalbes y otras localidades de la zona: surgieron «fabriquetes» independientes. El giro fue desde una actividad vinculada a modelos y centros mayores hacia pequeños establecimientos autónomos. No desapareció el oficio; cambió su escala y su manera de organizarse. En el relato local, la arcilla pasa así de ser un recurso del subsuelo a convertirse en el punto de partida de una red de trabajo dispersa.

El cambio ayuda a explicar la continuidad de una producción con nombres cotidianos: fruteros, salvillas, jarras y platos, además de azulejos y loza. La lista no es solo un inventario de piezas. Muestra que la tradición mantuvo distintas formas de dar utilidad y acabado a la cerámica. La información disponible no atribuye cada objeto a un taller determinado ni permite seguir la trayectoria de un artesano concreto; sí permite reconocer el resultado colectivo: Ribesalbes conservó la fabricación cerámica más allá del episodio de los despidos.

El acueducto de Berita y las huertas que dejaron sitio

La cerámica no fue la única actividad que relacionó a los habitantes con los recursos y la forma del terreno. En el siglo XIX, un pequeño acueducto de un solo ojo llevaba agua desde la zona de Berita hasta las huertas que rodeaban el pueblo. Dos gruesos machones de mampostería en seco sostenían el paso. El agua hacía posible regar esos cultivos; el acueducto, hoy en desuso, conserva la huella construida de esa conexión entre un punto de abastecimiento y las tierras de cultivo.

Después, las huertas fueron transformándose en viviendas, y la descripción local vincula ese cambio con el auge demográfico. Ribesalbes tenía 267 habitantes en 1887 y 1.073 en 1910. Las cifras muestran el fuerte aumento registrado entre esos años, mientras el destino de las huertas señala una consecuencia visible sobre el espacio: donde antes se cultivaba alrededor de la población, se extendió la vivienda. No hace falta confundir ese proceso con la historia de la cerámica para ver que ambos forman parte de una misma localidad en transformación.

El núcleo se despliega por una ladera hacia el Mijares; alrededor, la vegetación forestal ocupa buena parte del término. La fuente geográfica contabiliza 666 hectáreas de bosque y 26 de superficies de cultivo. Es un paisaje en el que el agua, el relieve y los usos humanos aparecen en escalas distintas: el río marca el fondo del valle, las huertas aprovecharon el riego y las viviendas ocuparon después tierras próximas al casco urbano. El acueducto quedó sin uso, pero aún permite seguir con la mirada ese cambio de función.

La cerámica se encuentra con los límites del municipio

En la etapa reciente, la actividad cerámica afronta otro obstáculo: la falta de suelo industrial para ampliar las empresas. La consecuencia documentada es que algunas industrias han creado nuevas naves en los términos de Onda o Alcora. Entre los ejemplos citados figuran Sichar, Cerlat, Cerámicas Ribesalbes, Quimicer y La Pinosa. La producción y las empresas asociadas a la cerámica han rebasado así los límites municipales cuando el espacio disponible en Ribesalbes no bastaba para su expansión.

Ese desplazamiento no significa que la relación del pueblo con la cerámica haya terminado. La fabricación de objetos como jarras, platos, fruteros y salvillas se conserva, mientras el municipio mantiene su lugar en una industria que en algunos casos se ha extendido a localidades cercanas. La historia tiene, por tanto, más de un cambio de escala: los artesanos pasaron a trabajar en talleres independientes después de 1780; siglos más tarde, algunas empresas buscaron espacio al otro lado de los límites municipales.

El suelo también cuenta una historia que no debe confundirse con la de los talleres. Las formaciones de areniscas, conglomerados y flysch, las rocas carbonatadas y los depósitos de gravas y arenas describen un término variado. En algunas formaciones carbonatadas, el estudio reconoce karstificación y señala áreas con posibles movimientos de terreno. Son rasgos relevantes para comprender el marco físico de Ribesalbes, aunque no identifican por sí solos el material de una pieza cerámica o el apoyo de un edificio concreto.

Desde el acueducto de Berita hasta las naves levantadas en Onda o Alcora, el territorio aparece como algo que se usa, se transforma y a veces impone límites. La arcilla hizo posible una tradición; los cambios de organización la sostuvieron, y la falta de espacio llevó parte de la expansión industrial fuera del término. En Ribesalbes, la cerámica sigue siendo el hilo que une el subsuelo con el trabajo y con una historia que continúa más allá de sus lindes.