Ribaforada creció desde las terrazas del Ebro hasta el Canal Imperial

En la loma del Prior, al norte del término de Ribaforada, el Ebro había hecho ya su trabajo antes de que llegaran quienes dejaron allí muros, vasijas y morteros de molienda. El río fue formando terrazas altas y fértiles mientras encauzaba su curso; aquellas superficies ofrecieron un lugar donde asentarse, junto a una vía natural de agua y de paso. ¿Qué convirtió una ribera modelada durante tanto tiempo en el punto de partida de una historia humana? La respuesta empieza en ese escalón del valle.

La loma del Prior quedó por encima del río

Una terraza fluvial puede imaginarse como un peldaño junto a un río: una superficie que antes estuvo ligada a su valle y que quedó más alta al cambiar el cauce. La historia local vincula las terrazas del Ebro con el encauzamiento progresivo del río y con la formación de suelos elevados y fértiles. En una comarca donde el agua ordena el paisaje, ese relieve ofrecía algo decisivo: un sitio habitable cerca del río, pero no en el fondo inmediato de la ribera.

La misma explicación relaciona la transformación del territorio con la desecación progresiva del mar que ocupaba el actual desierto de las Bardenas. No hace falta imaginar una costa junto a las casas actuales: se trata de un paisaje remoto, anterior a los asentamientos documentados, cuyo cambio permitió que el Ebro construyera y reorganizara su valle. El río no solo atravesó la región; dejó superficies sobre las que, mucho después, se pudo vivir y cultivar.

En el subsuelo descrito para Ribaforada predominan las arenas finas y los limos: la caracterización geotécnica los cifra en el 51,86 % de las categorías recogidas. Es un dato del terreno actual que acompaña, sin reemplazarla, a la historia de las terrazas. Arena fina y limo son materiales sueltos y de grano pequeño; dicho de forma sencilla, no son una pared de roca continua, sino un suelo de partículas que recuerda la acción de corrientes y aguas tranquilas. En la zona también se registran areniscas, conglomerados y flysch, aunque la evidencia disponible no los vincula por sí sola a un episodio concreto de la historia local.

La oportunidad que ofrecía el valle no era únicamente agrícola. Una ribera y sus pasos conectaban lugares. Esa combinación —suelo fértil, agua cercana y posición en el corredor del Ebro— ayuda a entender por qué las huellas humanas aparecen en distintos momentos en el término municipal. No prueba que todos los grupos eligieran exactamente el mismo emplazamiento por las mismas razones, pero sí dibuja el escenario que hizo posible una larga ocupación.

La Dehesa abre una ruta de paso

En la linde norte, la loma del Prior guarda los restos más antiguos hallados hasta ahora en el municipio: un asentamiento celtíbero, con restos de muros de sillería, vasijas, utensilios y morteros de molienda. No es una colección abstracta de objetos. Un mortero habla de tareas cotidianas; una vasija, de guardar o preparar alimentos; un muro, de un lugar organizado para permanecer. La terraza no cuenta quiénes fueron sus habitantes, pero proporciona el marco físico de aquella presencia.

Después llegó la romanización de la comarca. En La Dehesa se han localizado restos de una vía romana, una señal de tránsito y comunicación que encaja con el carácter de paso e intercambio atribuido a este territorio. En septiembre de 2017 se descubrió además una villa romana con hipocausto, fechada aproximadamente en el siglo II. El hipocausto era un sistema que conducía aire caliente bajo el suelo para calentar las estancias: una solución ingeniosa que convierte un vestigio arqueológico en una escena tangible de la vida romana.

¿Por qué volver una y otra vez a un lugar de ribera? La respuesta más prudente está en la suma de condiciones documentadas: las terrazas fértiles del Ebro, la presencia del agua y una zona atravesada por rutas. La geología no permite atribuir cada muro o cada camino a un tipo de suelo específico, pero ayuda a comprender por qué el valle podía sostener asentamientos y servir de corredor entre comunidades. La villa romana, la vía y los vestigios celtíberos son capítulos distintos de una misma geografía habitada.

Estercuel y Espedolla cambian de dueño

Mucho antes de que el nombre de Ribaforada se consolidara, el término albergaba pequeñas almunias y núcleos como Azut, Estercuel y Espedolla. En Estercuel hubo una almunia —una gran huerta con población propia— habitada por musulmanes y con mezquita. En el año 975, en ese lugar, Abd al Rahmán ibn Yahyá derrotó a las tropas pamplonesas dirigidas por Ramiro Garcés. La ribera fértil no fue solo un recurso: fue también territorio disputado y escenario de acontecimientos políticos.

En 1119, las fuerzas cristianas tomaron Tudela y los terrenos de su entorno, entre ellos el actual término municipal. El Fuero de Sobrarbe menciona Azut, Estercuel y Espedolla. Décadas más tarde, en 1157, el rey de Navarra entregó Estercuel y Espedolla a los templarios. Suele situarse en ese mismo año la fundación de Ribaforada como villa: los caballeros levantaron un convento fortificado en el punto más alto de la superficie y, alrededor, fueron creciendo viviendas.

La posición elevada reaparece, ahora convertida en una decisión de asentamiento. El terreno no dictó la fundación ni explica por sí solo la política de los reyes, pero el punto alto ofrecía un lugar reconocible para organizar el nuevo núcleo. A medida que Ribaforada se consolidaba, Estercuel y Espedolla perdían población; Espedolla habría terminado por integrarse administrativamente con la villa a finales del siglo XIV. En torno al convento convivieron habitantes musulmanes y cristianos, y los primeros pobladores civiles trabajaron las tierras de la orden.

El Canal Imperial rehace el pacto con la ribera

La historia del agua dio otro giro muchos siglos después. El crecimiento moderno de Ribaforada estuvo ligado al regadío y a la renovación de la antigua acequia Imperial, convertida en Canal Imperial, seguida por la construcción del canal de Lodosa. La agricultura hortofrutícola se convirtió en motor de progreso durante los dos últimos siglos. En el paisaje del municipio, el Canal Imperial no es una reliquia antigua: es una infraestructura que transformó la relación cotidiana con el agua y con las tierras cultivables.

La diferencia entre el río y el canal importa. El Ebro modeló el valle y dejó terrazas; el canal condujo agua para el riego siguiendo una obra humana. La fotografía del Canal Imperial a su paso por Ribaforada muestra esa línea trazada entre campos: una corriente guiada, distinta del río que construyó el relieve. Si miras el paisaje desde esa orilla, puedes leer dos tiempos a la vez: el valle fluvial, formado lentamente, y la infraestructura que permitió aprovechar el agua de manera planificada.

La agricultura ya no mantiene la hegemonía que tuvo: a finales del siglo XX crecieron también la industria y los servicios, mientras la actividad hortofrutícola y agroalimentaria siguió siendo parte de la economía local. Así, la Ribaforada actual no repite sin cambios la vida de sus primeros pobladores. Sin embargo, el hilo del agua continúa uniendo periodos que parecían separados: asentamientos en terrazas, rutas y villas, poblaciones medievales y regadío moderno.

Ribaforada comenzó en un paisaje que el Ebro había elevado y fertilizado, y su historia se fue desplazando entre la loma, los caminos y las acequias. La próxima vez que el Canal Imperial aparezca entre los campos, verás algo más que una obra de riego: también el capítulo más reciente de una larga negociación entre el río y quienes eligieron vivir a su lado.