Melilla convirtió su promontorio de caliza en una fortaleza frente al Mediterráneo

En Melilla, la historia arranca en una elevación que todavía distingue a la ciudad antigua: un montículo peninsular de unos treinta metros, rodeado por el mar y próximo a la desembocadura del río de Oro. Allí se asentó la fortaleza que fue el núcleo urbano originario. La pregunta es inevitable: ¿qué reunió en ese mismo promontorio a comerciantes, pobladores y defensores? Las fuentes apuntan a dos rasgos concretos del lugar: la posición junto a las rutas marítimas y un relieve que, siglos después, quedó encerrado entre murallas.

Russadir se asomó a las rutas del Mediterráneo

Melilla ocupa la parte oriental del cabo de Tres Forcas, frente al mar de Alborán y a los pies del monte Gurugú. La ciudad se extiende en un amplio semicírculo alrededor de las playas y el puerto; el asentamiento antiguo, en cambio, tenía un centro elevado. No es un detalle menor: la costa ofrecía acceso al mar y la loma proporcionaba un lugar reconocible desde el que dominar el entorno inmediato.

El primer nombre conocido de la ciudad fue Russadir o Rusaddir, asociado a una colonia fenicia tiria en el siglo VII antes de nuestra era. Los comerciantes fenicios aprovecharon la cercanía al estrecho de Gibraltar y a las rutas del Mediterráneo occidental; la ciudad alcanzó su esplendor hacia el siglo II antes de nuestra era. No hace falta imaginar una escena concreta de desembarco para advertir la ventaja: Melilla quedaba en un paso marítimo estratégico y tenía, a su espalda, el relieve del cabo.

La piedra blanca también quedó escrita en el nombre local. La voz rifeña Mritch deriva, según la fuente, de Tamlilt, término tamazight que significa «La Blanca», en referencia a la caliza sobre la que se asienta Melilla. La caliza es una roca sedimentaria: se forma cuando materiales carbonatados se acumulan y consolidan, a menudo en mares cálidos y poco profundos, comparables a las plataformas costeras someras actuales. Esa explicación describe cómo se originan muchas calizas; no fecha por sí sola la roca melillense. Aquí, su vínculo concreto con la historia es más inmediato: una piedra clara bajo una ciudad levantada sobre un promontorio costero.

La geología urbana actual confirma que el terreno no se reduce a una sola clase de material. El estudio geotécnico de Melilla registra arenas finas y limos, un 39.65%; calizas, dolomías y mármoles, un 38.84%; granito, gneis y rocas ígneas, un 8.94%; gravas y arenas compactas, un 4.03%; y rellenos antrópicos urbanos, un 3.85%. Es una mezcla de terrenos, no una secuencia de capas que permita asignar cada material a un edificio o a una época. Pero sí deja una imagen clara: la ciudad actual convive con sedimentos sueltos, rocas carbonatadas y terrenos transformados por la construcción.

La loma pasó de asentamiento a defensa

La forma del lugar no cuenta por sí sola toda la historia; el mar y las rutas fueron parte decisiva. Tras la decadencia púnica, Rusadir formó parte del reino de Mauretania y en el año 42 de nuestra era quedó incorporada a la provincia romana de Mauritania Tingitana. El nombre de Russadir perduró durante las épocas cartaginesa y romana hasta el siglo VII. La ciudad cambió de marco político, pero siguió ocupando un punto de contacto entre costa, cabo y rutas marítimas.

Después llegó un periodo de ruptura. La fuente histórica sitúa el abandono de las ruinas melillenses tras la llegada de los musulmanes a partir del año 680; en 927, Melila fue tomada por una flota enviada desde Málaga por el califa Abderramán III. El relato vuelve así al mar: la posición costera no era un telón de fondo, sino una vía por la que podían llegar fuerzas capaces de recuperar el asentamiento.

En el siglo XI se constituyó la taifa de Melilla. Era una ciudad amurallada, con la medina en el cerro del Cubo; también se registran hallazgos de una necrópolis en el cerro de San Cristóbal. En el siglo XIII, los almohades fortificaron la población de Maliliyya. La loma dejó de ser solo el soporte elevado de un núcleo urbano: la propia ciudad se organizó como espacio defendido. ¿Qué ofrecía el relieve a quienes levantaban esas defensas? Es razonable deducir que la altura y la posición junto al mar ayudaban a vigilar el entorno, aunque la fuente no atribuye cada decisión constructiva a una propiedad concreta de la roca.

La gran fortaleza que hoy identifica a Melilla La Vieja se construyó entre los siglos XVI y XVIII. Sus almacenes, aljibes, baluartes, fosos, fuertes, cuevas, minas, capillas y hospitales componen una ciudad fortificada, no una muralla aislada. En el siglo XIX se añadieron fuertes exteriores neomedievales. El promontorio y sus desniveles ofrecen el escenario de esa arquitectura defensiva; las obras humanas transformaron, a su vez, la forma de habitar la elevación.

Del recinto amurallado al Ensanche

La ciudad no se quedó dentro de la fortaleza. En el Ensanche de Melilla se concentra un conjunto arquitectónico considerado uno de los mejores exponentes del modernismo español de principios del siglo XX. El paso desde el recinto antiguo hasta esa expansión urbana muestra otra relación entre terreno y vida cotidiana: el relieve elevado de la fortaleza y la ciudad extendida en torno a playas y puerto forman partes distintas de un mismo asentamiento costero.

En la ficha geotécnica aparece también un 3.85% de rellenos antrópicos urbanos. El dato nombra terreno alterado por la actividad humana, pero no permite situarlo en una calle determinada ni ligarlo a una obra histórica concreta. Aun así, recuerda que la Melilla edificada no es solo producto de la roca natural: siglos de fortificación y crecimiento urbano han añadido su propia huella al suelo. El contraste es visible en el paisaje: la piedra caliza vinculada a la ciudad antigua convive con materiales sueltos y con terrenos modificados.

Si miras hacia el Gurugú desde la ciudad, aparece otro rasgo de esta geografía: Melilla ocupa una franja costera entre monte y mar. La imagen de la ciudad desde la ladera ayuda a leer esa posición, pero no demuestra por sí misma cómo se formó cada relieve.

Aguadú conserva el borde que sigue mirando al mar

El vínculo entre Melilla y su costa no terminó con la fortificación. Los cortados de Aguadú reúnen acantilados, playas y fondos marinos; en esos fondos, la fuente destaca la presencia de comunidades coralinas a partir de los quince o veinte metros de profundidad. Es una escala distinta de la del montículo de la ciudad vieja: allí la historia se lee en murallas y edificios; en Aguadú, el borde terrestre continúa bajo el agua.

También el barranco del Nano conserva un paisaje natural protegido. Entre sus elementos señalados están el araar, una conífera propia de los bosques del Atlas, y especies vegetales y animales características del entorno. No hace falta convertir estos espacios en una explicación del origen de Russadir para reconocer lo que aportan: muestran que la ciudad está inserta en un territorio más amplio que el recinto urbano, con barrancos, acantilados y fondos marinos.

Así se responde a la pregunta del principio. Russadir creció en una posición marítima aprovechada por comerciantes fenicios; la loma de caliza dio asiento al núcleo urbano originario y, mucho después, a la fortaleza que hizo de Melilla La Vieja un recinto defensivo. Cuando recorras su costa o mires la ciudad desde el Gurugú, verás algo más que una silueta junto al Mediterráneo: una historia en la que el mar abrió rutas y la elevación ofreció el lugar sobre el que la ciudad fue construyéndose.