Maella, el castillo entre loma y río

El castillo de Maella ocupa la parte más alta de una loma. Por el este, el cauce del Matarraña corta esa elevación; al norte, la fortaleza conserva murallas sólidas y cinco cubos semicilíndricos adosados. Aun en ruinas, su masa de piedra hace visible la unión entre el asentamiento y un relieve que no es una llanura indiferenciada. La escena actual tiene dos referencias claras: la altura donde se alza el castillo y el cauce que limita la loma por uno de sus lados. En torno a ellas se fue organizando una localidad cuyo castillo pasó por conquistas, señoríos y rebeliones.

La loma junto al Matarraña

Maella está en la depresión del Ebro, junto al río Matarraña, en el extremo suroriental de la provincia de Zaragoza. La posición del castillo no cuenta por sí sola toda la historia del lugar, pero sí permite leer su escenario: una elevación reconocible, el curso del río al este y, alrededor, el término municipal. El río y la loma forman parte de la geografía concreta que acompaña a la fortaleza; no son un telón abstracto detrás de sus murallas.

La clasificación geotécnica municipal reúne bajo una categoría principal areniscas, conglomerados y flysch: representa el 60,66 % de los materiales contabilizados. Otra categoría, arenas finas y limos, corresponde al 17,72 %. La lista incluye también calizas, dolomías y mármoles, gravas y arenas compactas, además de masas de agua. Es un mosaico de materiales a escala del término, no una sola clase de terreno extendida por todo Maella. La loma del castillo y el cauce del Matarraña sitúan la historia en un relieve local; los grupos de materiales muestran el marco geológico más amplio en que se encuentra.

Ese paisaje también es el de una localidad agrícola. En Maella destacan los melocotones, los olivos, los cereales, los almendros y las vides. La geografía del término no se reduce a la silueta del castillo: incluye el río, las elevaciones y las tierras trabajadas. La fortaleza domina una imagen del lugar, pero la vida de Maella se ha desplegado más allá de sus muros, en un territorio que combina esos distintos materiales y usos.

De la conquista a las Cortes de Maella

La fortaleza aparece en la historia de Maella desde la conquista cristiana de 1168, cuando Alfonso II reconquistó la localidad. De esa época data el castillo. Trece años más tarde, el monarca otorgó a Maella su Carta Puebla; la villa dependió después de la encomienda calatrava de Alcañiz. Hacia 1200, la población contaba con 30 vecinos. Así, la loma que hoy corona la ruina fue también el escenario de una villa que empezaba a consolidar su organización.

La Torre del Reloj conserva otra forma de contar las etapas de Maella. Su parte inferior, de unos 20 metros, es románica y se fecha en los siglos XI-XII; la superior, de unos 28 metros, es mudéjar. Es uno de los pocos ejemplos de torres civiles en Aragón. Se ha propuesto que la primera etapa pudo servir como fortaleza para proteger el acceso al casco antiguo, defendido por caballeros de la Orden de Calatrava. La torre, como el castillo, muestra cómo distintas épocas dejaron construcciones reconocibles en la localidad.

Maella fue también lugar de reunión política. En el verano de 1404, Martín I el Humano celebró Cortes en el recinto de la iglesia parroquial. En 1423 se convocaron de nuevo, esta vez en ausencia del rey: fueron las primeras Cortes de Aragón reunidas sin él. La villa aparece así no solo como un asentamiento junto al Matarraña, sino como un lugar donde se celebraban encuentros decisivos para el reino. La fortaleza y los edificios del casco urbano acompañan esa historia, aunque cada uno conserve su propio recorrido.

Los maellanos cercan el castillo en 1439

En el siglo XV, el señorío de Maella pasó a Francisco de Ariño, secretario de Alfonso V, y luego a su hijo Manuel. La relación entre el señor y los habitantes se quebró por los malos tratos recibidos por los maellanos. En 1439, los vecinos se rebelaron y asediaron el castillo, donde residía Francisquina de Santa Pau, esposa de Manuel. La fortaleza que había marcado la altura de la villa se convirtió entonces en el centro visible de un enfrentamiento entre quienes la habitaban y el poder señorial.

La memoria local añadió a esos hechos una leyenda vinculada al señor del castillo y a una doncella. En el escudo de Maella figura una mano en el cuartel central, asociada a ese relato. La leyenda y el asedio pertenecen a registros distintos: el episodio de 1439 se recuerda como rebelión y cerco; la mano forma parte de la explicación legendaria que se cuenta sobre el señorío. Juntas muestran cómo una disputa histórica y su relato posterior quedaron ligados a símbolos reconocibles de la localidad.

Los cambios de señor continuaron. En 1452, el señorío pasó al conde Gastón de Foix y permaneció en manos de su familia hasta 1507, cuando fue vendido a Miguel Pérez de Almazán. Esa sucesión prolonga la historia política de Maella más allá del asedio: el castillo seguía siendo una presencia del poder local mientras cambiaban las familias que gobernaban la villa. Sus murallas y su posición sobre la loma sobrevivieron a esos relevos.

Del castillo a la batalla de Maella

La vida de la localidad siguió dejando marcas en otros edificios. La iglesia de Santa María, levantada en el siglo XIV, fue cedida a la orden franciscana en 1610. En 1759 comenzó la construcción de la ermita de Santa Bárbara, sufragada con ayudas y limosnas de los vecinos. En el casco urbano, la torre y las iglesias dan forma a una historia de usos y épocas; a las afueras, el antiguo monasterio trapense de Santa Susana quedó en ruinas. El castillo no es el único vestigio, pero su loma lo mantiene como una referencia singular del paisaje maellano.

En octubre de 1838, durante la primera guerra carlista, Maella fue escenario de una batalla. Allí murió el general Pardiñas a manos de los carlistas. El episodio devuelve el relato a la tensión entre el lugar y los conflictos que lo atraviesan: siglos después del asedio al castillo, la localidad volvió a quedar asociada a un enfrentamiento. La imagen del campo de batalla acerca el paisaje rural de Maella a ese episodio, aunque no convierte cada loma visible en el escenario exacto de cada acción.

También cambió la escala de la población. Maella tenía 3218 habitantes en el censo de 1857 y alcanzó su máximo demográfico en 1920, con 3729. Desde entonces su población ha ido descendiendo; en 2025 contaba con 2158 habitantes. La agricultura continúa siendo destacada, con melocotones, aceite de oliva, cereales, almendras y vides entre sus producciones. Son otros capítulos de la vida local, lejos de las disputas señoriales, pero todavía inscritos en el término que el río Matarraña acompaña.

El castillo no venció al tiempo ni desapareció de la historia de Maella: permanece en ruinas, con sus murallas septentrionales y sus cinco cubos aún visibles. La loma sigue dándole altura y el cauce del Matarraña la corta por el este. Hoy, esa pareja de relieve y fortaleza reúne en una sola mirada el escenario físico y la huella de los conflictos que marcaron la villa.