Fuencaliente, la fuente bajo la lava

En el sur de La Palma, la tierra desciende desde las alturas de Cumbre Vieja hasta el Atlántico en una pendiente que se reconoce en el propio mapa del municipio. Los Canarios, la capital, está a 750 metros sobre el nivel del mar; el término llega hasta casi 1.900 metros y abre su frente costero hacia el este, el sur y el oeste. En esta franja atlántica, las lavas hicieron más que cubrir el terreno: sepultaron una fuente famosa, dejaron una costa nueva y cambiaron el lugar donde el agua caliente podía encontrarse.

La protagonista de esta historia es la Fuente Santa. Sus aguas termales tenían fama medicinal y, según las crónicas de la época, curaban enfermedades de la piel. La fuente estaba cerca de la actual playa de Echentive, en una costa que no ha dejado de transformarse. La amenaza no llegó como una leyenda: en 1677, la erupción conocida como Fuencaliente cubrió el manantial. El agua desapareció de la superficie y el nombre de aquella fuente quedó ligado para siempre al municipio.

La Fuente Santa queda bajo la colada

Para comprender lo que se perdió hay que detenerse primero en la fama del lugar. La Fuente Santa no era solo un punto de agua caliente en el litoral: fue un balneario conocido en su época. Su condición termal y sus supuestas propiedades curativas la convirtieron en una referencia del territorio. Luego, la erupción de 1677 alteró ese vínculo de manera radical. La lava enterró la fuente y dejó fuera de alcance un recurso que había dado sentido a la costa y a su nombre.

La denominación del episodio puede confundir: la erupción de 1677 se conoce como la de Fuencaliente y no debe confundirse con el volcán prehistórico de San Antonio, al que a veces se atribuye. Lo decisivo para la historia local es el cambio que sí está documentado: la lava cubrió la Fuente Santa. Una colada es un derrame de lava que avanza por la superficie y, al enfriarse, queda como roca. Aquí ese avance no solo modificó el relieve; cubrió el manantial que había atraído a quienes buscaban sus aguas.

La fuente quedó fuera de la vista, pero no desapareció del nombre ni del recuerdo del lugar. «Fuencaliente» conserva esa memoria en una sola palabra. En 1916, el municipio pasó de llamarse Fuencaliente a Fuencaliente de La Palma. El cambio administrativo añadió una referencia insular; la antigua fuente siguió siendo el origen del topónimo. El desenlace de 1677 fue, así, doble: el balneario quedó sepultado y el nombre sobrevivió como huella de una relación anterior entre la comunidad y el agua termal.

Cumbre Vieja levanta el escenario

El episodio ocurrió en un paisaje volcánico joven, en la parte meridional de la dorsal de Cumbre Vieja. Una dorsal volcánica es un eje alargado de relieve asociado al crecimiento de una isla volcánica. En La Palma, este crecimiento geológico se sitúa en el Plioceno y el Cuaternario. Son periodos que abarcan millones de años: frente a ellos, las erupciones históricas de Fuencaliente ocupan apenas un instante. La forma actual del municipio reúne, por tanto, una construcción de larga duración y cambios volcánicos mucho más recientes.

El sustrato que se describe en Fuencaliente está formado por materiales volcánicos: lavas, piroclastos y escorias. La lava es roca fundida que se desplaza sobre la superficie y se solidifica; los piroclastos son fragmentos expulsados durante una erupción, y las escorias son materiales volcánicos porosos. Juntos aparecen en un paisaje de conos, cráteres, coladas, roques y arenales. No forman una cubierta uniforme: el terreno presenta formaciones y suelos en distintas etapas de edafización, es decir, de transformación del material superficial en suelo y de colonización vegetal.

La pendiente muestra cómo ese relieve se traduce en la vida cotidiana. Las Indias se extiende entre unos 350 y 550 metros de altitud; Los Canarios ocupa una zona menos inclinada, y las áreas llanas son escasas. Algunas de ellas, como La Degollada, se formaron por el represamiento de materiales procedentes de conos volcánicos y tienen valor agrícola. Allí se ve una consecuencia directa del relieve: donde los materiales volcánicos se acumularon y suavizaron la pendiente, quedó un espacio aprovechable para el cultivo.

Las coladas ensanchan la costa

El litoral occidental ayuda a seguir la siguiente transformación. Las coladas sucesivas extendieron una amplia plataforma costera, hoy ocupada en buena parte por plantaciones de plátano. Una plataforma es una franja relativamente llana creada aquí por los derrames de lava. El cambio se entiende por etapas: la lava avanzó hacia la costa, se enfrió y quedó incorporada al terreno; nuevos derrames volvieron a modificar la franja litoral. No hace falta imaginar una sola erupción construyéndola de una vez: la forma resultó de episodios sucesivos.

El contraste con la vertiente oriental es marcado. Allí predominan los acantilados y el acceso más difícil; en el oeste, la plataforma costera ofrece sectores más accesibles, playas y espacios agrícolas y recreativos. En la costa occidental se encuentran lugares como El Faro, Playa Nueva, Punta Larga y La Zamora, además de las salinas y el faro de Fuencaliente. La costa actual no es el telón de fondo de la historia de la fuente: es otra de sus consecuencias. Las coladas alteraron el escenario donde antes se encontraba el balneario y donde hoy se reparten distintos usos del litoral.

La altura también cambia las condiciones de vida y cultivo. En las zonas bajas occidentales, cálidas y secas, la lluvia media anual es inferior a 200 milímetros; por encima de los 1.000 metros, las condiciones son más frescas y húmedas. Ese escalonamiento climático, unido a la juventud de los suelos volcánicos, contribuye a que los usos agrícolas varíen con la altitud. En el municipio destacan los cultivos de viña y la variedad malvasía. La lava construye relieve, pero el tiempo y el clima empiezan a transformar su superficie: roca expuesta, suelo en formación y terreno trabajado conviven en una misma pendiente.

Martín, El Charco y Teneguía siguen el relato

La erupción de 1677 no fue un episodio aislado. Por el territorio de Fuencaliente también discurrieron las lavas del volcán Martín, en 1646; de El Charco, en 1712; y de Teneguía, en 1971. La sucesión no significa que cada erupción repitiera el mismo recorrido o afectara del mismo modo a la población. Sí deja claro que las coladas históricas han vuelto a intervenir en el paisaje. En el noroeste, el malpaís de 1712 —un terreno abrupto formado por lava— marca incluso el límite con Los Llanos de Aridane y El Paso.

Teneguía, la erupción más reciente de las cuatro citadas, recuerda que el paisaje volcánico no es únicamente una herencia remota. Al mismo tiempo, los suelos de distintas edades y los conos, cráteres y roques dan al municipio formas que registran etapas diferentes de esa construcción. La dorsal, las pendientes y las coladas no son capítulos separados: el relieve alto conduce hasta una costa que las erupciones han extendido, mientras los materiales volcánicos recién expuestos empiezan su lenta transformación.

Y bajo esa costa, la Fuente Santa volvió a dar una señal. En 2005, la Consejería de Obras Públicas del Gobierno de Canarias y el Ayuntamiento hallaron aguas subterráneas a 47 °C; el hallazgo se relacionó con el redescubrimiento de las aguas termales desaparecidas bajo la erupción. No devolvió el balneario de antaño a la superficie tal como había sido, pero cambió el final de su historia: la lava había ocultado el agua, no borrado su presencia del subsuelo.

La Fuente Santa sigue unida a dos paisajes: el litoral donde estuvo y el terreno volcánico que la cubrió. En Fuencaliente, el nombre guarda la memoria de la fuente, y la costa conserva el resultado de sucesivas coladas. Lo que en 1677 quedó enterrado reapareció, siglos después, como agua caliente bajo la tierra que había cambiado de forma.