Brea de Aragón, del cuero al calzado

En Brea de Aragón, una de las primeras huellas documentadas de la artesanía del calzado tiene fecha: desde 1606 se hicieron sandalias en el pueblo. Pero antes de que el zapato ocupara el centro de la actividad, las pieles habían dado trabajo durante siglos. El protagonista de esta historia es un colectivo: quienes trabajaban los curtidos y, después, quienes hicieron del calzado un nuevo oficio. Su recorrido no fue una línea recta. La dificultad de vender pieles fuera del país alteró el destino de una actividad consolidada; los talleres y los edificios que aún se conservan permiten seguir parte de la respuesta.

El Aranda marca el escenario

El río Aranda cruza el término municipal y organiza buena parte del paisaje de Brea. A su alrededor se suceden estribaciones, barrancos y relieves paralelos a las cercanas sierras de la Virgen y la Nava Alta, dentro del Sistema Ibérico. No es un fondo uniforme: el agua, las laderas y los pasos entre ellas dan al territorio formas distintas. La Fuente del Gollizno, el barranco Hondo, La Lezna y la Fuente del Olivar son algunos de los nombres que anclan ese paisaje a lugares concretos del municipio.

La geografía ayuda a situar la vida del pueblo, aunque no explica por sí sola las decisiones de sus artesanos. La historia de los curtidos y el calzado se desarrolló en el mismo término que el río y los barrancos, pero las fuentes disponibles no relacionan la elección de esos oficios con una roca determinada ni con el curso del Aranda. Mantener juntas ambas historias permite ver Brea con sus dos escalas: la de una comunidad que transforma su trabajo y la de un paisaje hecho de relieves y materiales variados.

Un término de rocas distintas

El estudio geotécnico ofrece una imagen municipal diversa. La categoría más extensa reúne pizarras y esquistos, con un 40,91 %; otra agrupa areniscas, conglomerados y flysch, con un 25,41 %; y las calizas, dolomías y mármoles representan un 18,07 %. Son grupos de materiales distintos, no capas ordenadas que puedan leerse como una secuencia bajo cada calle. Las cifras describen el término en conjunto, no identifican qué roca hay bajo un taller concreto o bajo la iglesia de Santa Ana.

La diferencia entre esos grupos importa porque muestra que el entorno de Brea no puede resumirse en una sola clase de terreno. Pizarras y esquistos aparecen en una parte extensa de la clasificación; areniscas, conglomerados y flysch forman otro conjunto, y las rocas carbonatadas componen un tercero. También se registran gravas y arenas compactas, yesos, anhidrita y sales, en proporciones menores. Esta variedad acompaña un paisaje donde el río, los barrancos y las estribaciones se reconocen a escala local, aunque los datos no asignen un origen o una edad a cada afloramiento.

En el centro del pueblo, la iglesia de Santa Ana aporta otra referencia para seguir el tiempo humano: se construyó entre junio de 1554 y noviembre del año siguiente. Sus fechas quedan entre los primeros registros escritos de Brea, que se remontan al siglo XII, y la expansión posterior de los talleres. La imagen del templo muestra una pieza reconocible del núcleo urbano; no permite, por sí sola, atribuir a su fábrica ninguno de los materiales enumerados para todo el municipio.

De las tenerías al calzado

Los primeros documentos de Brea la sitúan en el siglo XII, cuando aparece bajo el mandato de un tenente llamado Capoz. Su relación con el Cabildo del Pilar se remonta también a esa época, aunque el señorío queda claramente confirmado en documentos de finales del siglo siguiente. La población fue mayoritariamente mudéjar o morisca y su economía estuvo muy vinculada a los curtidos. Así, mucho antes de que el calzado se convirtiera en la imagen más conocida del municipio, las pieles ya ocupaban un lugar central en su actividad.

La magnitud alcanzada por ese trabajo se aprecia en una cifra excepcional: durante el siglo XVIII, Brea producía más de la mitad de las pieles de todo el reino. No se trataba de una actividad secundaria alrededor de otro oficio; era una economía asentada en el curtido. La existencia de sandalias artesanales desde 1606 recuerda, sin embargo, que hacer calzado tampoco era una novedad llegada de golpe. Los dos trabajos convivieron en la historia local, aunque con el tiempo el segundo acabaría tomando el relevo del primero.

El cambio se aceleró a principios del siglo XIX. La Guerra de la Independencia dificultó la salida de las pieles hacia el exterior y empujó a la industria a orientarse hacia la fabricación de calzado. El obstáculo no fue una transformación del paisaje, sino la dificultad de comercializar el producto. Ante ese problema, el oficio cambió: de preparar pieles para su venta pasó a fabricar zapatos. La respuesta no borró de inmediato el pasado curtidor; abrió otro camino para el trabajo artesanal y cambió el producto que salía de los talleres.

Treinta y dos talleres en 1930

Durante el siglo XIX y hasta bien entrado el XX, los maestros zapateros crecieron en número e importancia. Las antiguas tenerías desaparecieron y en su lugar fueron surgiendo talleres de fabricación artesanal. En 1930 ya había 32 en Brea. Esa cifra da medida del desenlace de la reconversión: el curtido había perdido su antiguo predominio y el calzado ocupaba el espacio productivo que antes correspondía a las pieles.

En ese periodo llegaron también las primeras máquinas de coser. No acabaron con la tradición artesanal, pero hicieron el trabajo más cómodo y seguro. La máquina se incorporó a un oficio que seguía teniendo maestros zapateros y talleres; no fue el final de la fabricación manual, sino una modificación de sus herramientas. La secuencia tiene un resultado reconocible: una actividad que había girado por las dificultades de venta consiguió arraigar hasta sumar decenas de establecimientos y atravesar distintas formas de producción.

Algunos edificios conservan nombres y direcciones que ayudan a seguir esa etapa: la fábrica de calzado Peirona, en el número 40 de la calle Mayor; Jimeno, en la calle Gollache número 2; y Cuartas, en el 18 de la calle Oriente. No son solo nombres dentro de una cronología: son edificios conservados en el municipio que enlazan el trabajo industrial con calles que todavía se pueden localizar. No es posible asignarles los tipos de roca de la clasificación geotécnica municipal; su valor aquí está en mantener visible el rastro de los talleres.

El oficio sigue en Brea

La historia también dejó un lugar para contarla. El Museo del Calzado, inaugurado en 2002, ocupa 600 metros cuadrados distribuidos en dos plantas y presenta la trayectoria del calzado junto con aspectos de la cultura y las tradiciones de Brea y la comarca. El museo recoge un recorrido que va desde la época celtíbera hasta nuestros días a través de la artesanía. Así, el giro desde los curtidos no queda reducido a una fecha: puede leerse como una transformación de larga duración, con oficios, herramientas y edificios que se fueron sucediendo.

La fabricación de calzado y sus complementos sigue presente en la actividad industrial del municipio. El río Aranda continúa atravesando un término de barrancos, estribaciones y materiales diversos; los talleres antiguos y el museo guardan, por otra parte, la huella de quienes cambiaron de producto cuando se dificultó la salida de las pieles. Brea pasó de ser conocida por sus curtidos a sostener una tradición zapatera que aún perdura. En ese contraste está el desenlace: cambió el oficio dominante, pero el trabajo artesanal no desapareció.

En Brea, seguir el paso del cuero al calzado es recorrer una historia de adaptación, no una historia dictada por una roca. Al fondo permanece el paisaje del Aranda; entre las calles, las antiguas fábricas y el museo cuentan cómo el pueblo encontró otra manera de trabajar.