Areatza nació sobre la arena para abrir el camino de Barazar

En Areatza, el nombre guarda una pista del paisaje anterior a la villa. Cuando Juan Núñez de Lara fundó Villaro en 1338, el lugar ya era conocido como Arenaza, un topónimo que probablemente aludía a su carácter arenoso. La nueva población recibió otro nombre, Villa de Haro, pero nació en ese paraje y con una ambición concreta: afirmarse en la ruta que debía unir Vitoria con los puertos del Cantábrico por el paso de Barazar. ¿Por qué levantar una villa allí? La respuesta combina terreno y camino: el lugar ofrecía una posición en una ruta de montaña que sus promotores querían impulsar.

Una villa entre el paso y el río

La fundación no se hizo en un núcleo ya poblado. Villaro se estableció en un paraje despoblado, junto al curso del Arratia, y se organizó con dos calles paralelas, Bekokalea y Goikokalea. Un puente, el de Zubizarra, permitía vadear el río a las recuas de arrieros que bajaban de la meseta cargadas de lana. El puente no era un detalle aislado: resolvía un obstáculo concreto para quienes recorrían la ruta.

El proyecto miraba más allá del valle. El paso de Barazar debía conectar Vitoria con los puertos cantábricos, y Villaro podía convertirse en una pieza de ese trayecto. Pero una ruta prevista no garantizaba el crecimiento. La villa nunca alcanzó un gran desarrollo urbano; durante la Edad Media, un pequeño recinto amurallado limitó su expansión. El plan comercial dejó una huella reconocible en la forma de la población, aunque no la convirtió en una gran ciudad.

La escala era modesta: dos calles largas, cortadas transversalmente por los cantones de Zubizarra e Ilargi, y manzanas regulares. Hoy el casco antiguo conserva buena parte de esa trama y fue declarado Conjunto Monumental en 1996. No hace falta imaginar una metrópoli desaparecida: el trazado conservado permite leer una villa pequeña, ordenada para alojar a quienes vivían y trabajaban junto al camino.

El nombre que retuvo la arena

La historia de Areatza conserva dos nombres para contar dos relaciones distintas con el lugar. Villaro procede de Villa de Haro, denominación otorgada en 1338 en homenaje a la familia de María Díaz de Haro, esposa del fundador. Arenaza, en cambio, era el nombre anterior del paraje. Su origen se relaciona probablemente con la palabra «arena» y con un sufijo que indica abundancia: una descripción del terreno que persistió junto al nombre oficial.

Con el tiempo, Arenaza evolucionó en euskera hasta Areatza. La forma actual refleja cambios de pronunciación y de escritura; no es una etiqueta geológica moderna, sino un topónimo nacido de la memoria local. En 1979, el ayuntamiento decidió sustituir oficialmente Villaro por Areatza, cambio adoptado el 11 de febrero de 1980. Así, el nombre que antes había convivido de manera informal con Villaro pasó a ser el oficial.

¿Significa eso que toda Areatza se asienta sobre arena? No. El topónimo parece conservar una referencia al paraje donde se fundó la villa, mientras que el estudio geotécnico describe una composición mucho más variada para el terreno del municipio. Son escalas distintas: el nombre habla de un lugar concreto y de una percepción histórica; el inventario geológico reúne varias familias de materiales.

La madera se apoyó en la piedra

El crecimiento urbano fue lento. A comienzos del siglo XVI, las casas empezaron a rebasar la puerta sur de la muralla y avanzaron junto al camino de Vitoria. Allí surgieron dos filas de viviendas adosadas que formaron la actual calle Errukiñe. En Villaro vivían entonces alrededor de un centenar de familias de artesanos y pequeños comerciantes; entre sus oficios estaban fabricar astas para lanzas y picas y trabajar el herraje de las cabalgaduras que atravesaban el valle.

Una de las viviendas de Errukiñe introdujo una solución constructiva descrita como novedosa para la villa y para Vizcaya. Era estrecha, alta y profunda, con la fachada alineada con la calzada y las paredes laterales compartidas con las casas vecinas. Su armazón se levantaba con postes enterizos de roble, dispuestos en tres filas sobre poyos de piedra para separar la madera del suelo. La fuente documenta esa función; no permite atribuirla específicamente al carácter arenoso del paraje. Pero sí muestra cómo la construcción combinaba materiales y respondía, de manera práctica, al contacto con el terreno.

La planta baja reunía el acceso y una tienda o taller; arriba se distribuían la vivienda, las alcobas y la cocina. El camarote superior servía de almacén, secadero y, en ocasiones, dormitorio. La casa hacía convivir trabajo y vida doméstica bajo un mismo techo. En Bekokalea se conserva también la casa número 7, de finales del siglo XV, y en el casco antiguo quedan vestigios de las fortificaciones fundacionales. La piedra no aparece aquí como una abstracción del subsuelo, sino como parte visible de una arquitectura que ha sobrevivido.

La arena no cuenta toda la historia

El terreno actual ofrece un relato más amplio que el del topónimo. Según el estudio geotécnico, las calizas, dolomías y mármoles representan el 46,19 % de los tipos de terreno considerados; las areniscas, conglomerados y flysch, el 41,50 %; y las arenas finas y los limos, el 12,28 %. Es una mezcla de rocas y sedimentos, no un suelo uniforme de arena.

Estas familias permiten traducir el paisaje geológico a escenas comprensibles. Las calizas y las dolomías se relacionan con fondos marinos tropicales poco profundos, comparables a una costa cálida actual. Las areniscas pueden formarse a partir de arenas acumuladas en playas, deltas o ríos tranquilos; los conglomerados, de cantos transportados por corrientes más enérgicas. El flysch, por su parte, reúne alternancias de arena y arcilla depositadas al pie de una plataforma continental. Son ambientes distintos que ayudan a entender la variedad de materiales registrada en Areatza, aunque no fijan por sí solos una cronología local.

Cuando el agua transforma la roca

En las formaciones carbonatadas aparece otro proceso: el karst. El término describe la disolución lenta de rocas como la caliza, que puede abrir conductos y cavidades; piensa en el agua trabajando sobre la piedra gota a gota, no en una ruptura repentina. El estudio califica esas formaciones como medianamente karstificadas y señala que a veces presentan karsts importantes dispersos. También incluye áreas con hundimientos kársticos actuales o potenciales y con movimientos de tipo deslizamiento o desprendimiento.

Ese dato pertenece a la geología presente del municipio, no a una explicación documentada de la fundación medieval ni de la ubicación de cada edificio. Su interés está en completar el retrato: bajo el paisaje que dio nombre a Arenaza hay también roca carbonatada y procesos que pueden modificarla. En el Palacio de Gortázar, por ejemplo, la planta inferior del siglo XVI está construida con sillería de caliza; la fuente patrimonial identifica el material, pero no establece de dónde se extrajo.

Areatza comenzó como Villaro en un paraje cuyo nombre probablemente recordaba la arena, y creció junto a una ruta que debía franquear el valle por Barazar. Su historia explica por qué ese sitio importaba; sus rocas muestran que el terreno nunca fue una sola cosa. Cuando recorras Bekokalea o Errukiñe, la villa medieval seguirá dibujando el camino, mientras el nombre Areatza conserva, en una palabra, la primera pista del suelo que la recibió.