Alcaraz talló su historia en la roca de Los Batanes

En Los Batanes, la historia de Alcaraz se concentra en una confluencia: los ríos de la Mesta y de El Escorial se encuentran al pie de unos tajos y forman el Guadalmena. La cascada del Salto del Caballo marca ese paso del agua. En las paredes próximas, cuevas con pinturas neolíticas dan testimonio de una presencia humana temprana; y la piedra caliza de esos escarpes fue cantera para las construcciones monumentales de la población. No es una sucesión de paisajes separados. Es un mismo rincón donde la roca ofreció abrigo y material, mientras el agua trazaba una ruta por el relieve.

Una pared que fue refugio antes que cantera

Los Batanes queda a unos tres kilómetros del núcleo urbano actual. Allí, en las cuevas y los salientes de roca situados junto a la confluencia de los ríos, se conservan pinturas que datan del Neolítico. La evidencia permite hablar de ocupación temprana de estos parajes; no hace falta imaginar una ciudad para entender su importancia. Bastan los abrigos naturales y la presencia de un paisaje que podía recorrerse y reconocerse.

¿Qué cambió cuando la roca dejó de ser solo pared y pasó a ser material de construcción? La respuesta está en la cantera. Los tajos de Los Batanes proporcionaron piedra caliza que, con el tiempo, alimentó las obras monumentales de Alcaraz. La geología aparece aquí de forma concreta: no como telón de fondo, sino como materia extraída de un lugar identificable y transformada en arquitectura.

La caliza se forma, en términos generales, a partir de sedimentos acumulados en fondos marinos poco profundos. La imagen útil es la de un mar somero, donde los restos y partículas calcáreas se depositan y, con el paso del tiempo, se consolidan hasta convertirse en roca. Esa explicación describe el origen habitual de la caliza; el dossier no aporta una edad concreta para la de Los Batanes. Lo que sí puede seguirse en la historia local es su destino: de los tajos a las construcciones de la población.

La extracción cambió la relación con el escarpe. Una superficie natural se convirtió también en recurso. Y el mismo paisaje conserva otra huella: las pinturas neolíticas permanecen en las cuevas de sus paredes, mientras la cantera recuerda que la piedra fue aprovechada a lo largo del tiempo. No se trata de afirmar que las pinturas y la extracción fueran simultáneas, sino de reconocer que generaciones muy distintas encontraron usos diferentes en un mismo relieve.

El suelo de Alcaraz guarda más de una escena

La caliza no cuenta toda la historia geológica del municipio. La clasificación del estudio geotécnico recogida para Alcaraz identifica yesos, anhidrita y sales como el grupo mayoritario, con un 56.21%; las calizas, dolomías y mármoles representan un 14.53%. Son materiales distintos y remiten a ambientes de formación diferentes. Estas proporciones describen los tipos de terreno incluidos en esa clasificación, no la composición de cada punto ni la piedra concreta de cada edificio.

El yeso y la anhidrita suelen formarse cuando el agua de una laguna cerrada se evapora y deja atrás minerales disueltos. Imagina una cuenca sin salida al mar, bajo un clima seco: al perder agua, concentra y deposita sales, como una costra que queda cuando se seca un charco, pero a escala geológica. Las calizas, en cambio, suelen remitir a fondos marinos poco profundos. Así, el subsuelo municipal reúne señales de escenarios muy distintos, aunque el dossier no fija para ellos una cronología local que permita ordenar cada episodio.

Hay otra consecuencia importante de las rocas carbonatadas. El agua puede disolverlas lentamente y abrir cavidades y conductos; a ese proceso se le llama karstificación. El estudio geotécnico distingue formaciones carbonatadas con distintos grados de karstificación y señala la posibilidad de hundimientos kársticos actuales o potenciales en áreas carbonatadas. Es una manera de leer el terreno, no una prueba de que exista un hueco bajo un edificio concreto. En Los Batanes, la relación más clara entre caliza y vida humana sigue siendo la que puede verse en la cantera y las paredes del paraje.

Desde el casco de Alcaraz, la montaña forma parte del horizonte cotidiano. La localidad se alza a unos 940 metros y ocupa el extremo septentrional de la sierra homónima. Esta pertenece a la cordillera Prebética, dentro de las Béticas. Hacia el oeste se levantan las estribaciones del Campo de Montiel y la Sierra del Relumbrar; hacia el sur se abre el valle del Guadalmena. El relieve cambia de escala dentro del término municipal, que desciende hasta sus riberas y alcanza cotas elevadas en sus enclaves serranos.

El río abrió un paso para otras historias

En Los Batanes, los dos cursos de agua se unen y dan origen al Guadalmena. Ese encuentro explica el nombre y la forma de un río local; también sitúa la confluencia en un valle que forma parte de un relieve más amplio. Se ha propuesto que el sistema Guadalimar-Guadalmena recorre una falla y que el valle principal está relacionado con esa estructura tectónica. Es una interpretación geográfica recogida entre las teorías sobre el nacimiento del Guadalquivir, no un hecho que deba confundirse con la historia documentada de la cantera.

¿La piedra fue el único motivo para que hubiera gente aquí? Los restos permiten responder con cautela: el paraje reúne indicios de distintas ocupaciones. Los Batanes fue conocido en la Edad Media como Alcaraz Viejo y es también el lugar donde se encontraba la antigua población íbera de Urcesa, según la identificación recogida en las fuentes. En las proximidades hay restos visibles de un asentamiento antiguo, aún sin excavar ni estudiar. La atribución de ese núcleo a Urcesa se plantea como posibilidad, no como certeza arqueológica.

También hay una huella romana: el puente del Canto y la vía que lo atravesaba, procedente de la antigua Mentesa Oretana —la actual Villanueva de la Fuente— en dirección a Alcaraz Viejo. El paisaje de Los Batanes no fue, por tanto, únicamente una cantera apartada. La documentación enlaza en el mismo entorno pinturas prehistóricas, restos de ocupación y una ruta romana. La roca ofrecía un lugar y un material; el puente señala, además, un camino que conectaba ese paraje con otros núcleos.

Más tarde, el nombre de Los Batanes quedó asociado al bataneo de tejidos de la industria textil medieval de Alcaraz. El topónimo conserva esa actividad. Junto a la piedra extraída y al cauce que atraviesa el paraje, aparece así una historia de trabajo que no se limita a la cantera. No hace falta atribuir al río una función concreta en el proceso textil: lo documentado es que allí se bataneaban los tejidos y que esa actividad dio nombre al lugar.

La ciudad actual también nació de una elección de terreno

Alcaraz Viejo no debe confundirse con la localidad actual. Alcaraz aparece citada en su emplazamiento presente en el siglo XII, y existen indicios de que su construcción comenzó en época califal, durante los siglos X y XI. La piedra de Los Batanes conectó ambos escenarios de la historia local: el paraje de ocupación antigua y el núcleo que fue creciendo en su ubicación actual, donde la caliza de la cantera sirvió para levantar edificios monumentales.

Si recorres hoy una calle del casco histórico y luego miras hacia las paredes de Los Batanes, puedes leer una relación tangible entre el paisaje y la ciudad: en un lado, la roca expuesta; en el otro, la arquitectura que aprovechó esa materia. No es posible atribuir, con las evidencias disponibles, cada bloque de cada edificio a un frente concreto de cantera. Pero sí está documentado que los tajos de Los Batanes abastecieron las construcciones monumentales de Alcaraz.

La geología local también se reconoce en la amplitud del relieve y en la diversidad de rocas descrita para el municipio. El inventario geotécnico registra materiales evaporíticos —yesos, anhidrita y sales— junto a rocas carbonatadas, y distingue terrenos con comportamientos diferentes frente a la disolución. Es una historia física extensa, contada aquí sin asignar edades que las fuentes no proporcionan. Para entender la historia humana, basta con seguir una roca concreta: la caliza de los escarpes, extraída y puesta en obra.

Los Batanes reúne en un mismo paisaje las pinturas, la cantera, los restos de poblaciones antiguas, el puente romano y el nombre de un oficio medieval. La pregunta inicial tiene una respuesta hecha de usos sucesivos: la pared ofreció abrigo, piedra y un lugar reconocible para trabajar. Cuando mires Alcaraz desde sus laderas, la ciudad no aparecerá separada de la sierra: parte de su historia sigue unida a la roca que la montaña entregó.