Vilanova de Bellpuig, la llanura que esperaba al Segre

Vilanova de Bellpuig aparece rodeada de parcelas, en una llanura donde el paisaje agrícola se abre hasta el horizonte. Para comprender la larga historia del Canal de Urgel hay que mirar más allá del pueblo: seguir el agua desde el Segre y recorrer, con ella, una obra pensada para regar tierras de varias comarcas. La empresa no consistía solo en abrir una acequia. Había que llevar el agua a distancia, salvar relieves y sostener el proyecto durante generaciones.

El Segre y la ambición de regar el Urgell

La aspiración de regar la llanura del Urgell venía de lejos. La historia del canal recuerda que, en época musulmana, ya se habían construido acequias derivadas del Segre y del río Corb. Aquellas conducciones no eran todavía el gran sistema que se proyectaría siglos después, pero muestran una idea persistente: hacer llegar agua a los campos mediante canales que la apartaran de los ríos y la distribuyeran por el territorio.

El Canal de Urgel dio a esa aspiración una escala nueva. Su canal principal, de 144,2 kilómetros, toma agua del Segre aguas abajo de Ponts y llega hasta Montoliu de Lleida. El conjunto comprende dos canales y cuatro acequias principales, y presta servicio a municipios de las comarcas del Urgell, el Pla d’Urgell, la Noguera, el Segrià y les Garrigues. La superficie regada total ronda las 70.000 hectáreas y el sistema da servicio a unos 77.000 habitantes: cifras de una red regional, no de un solo pueblo.

Así se entiende la escala de lo que estaba en juego para las poblaciones vinculadas a la obra, entre ellas Vilanova de Bellpuig. El agua del Segre debía viajar desde su curso hasta campos repartidos por una amplia llanura. Entre la idea y el riego efectivo, sin embargo, se interpondrían años de planos, decisiones aplazadas y dificultades para construir.

Gravas, arenas y arcillas bajo Vilanova

La tierra de Vilanova también forma parte de esta historia, aunque no como una roca identificada bajo cada tramo del canal. El estudio geotécnico municipal clasifica los suelos como “gravas y arenas compactas” en el 100 % de la categoría registrada. Son materiales granulares: las gravas reúnen fragmentos de mayor tamaño que los granos de arena, y la compactación indica que estos materiales aparecen apretados, no como una arena suelta. El dato describe el terreno a escala municipal; no convierte cada parcela ni todo el trazado del canal en un mismo sustrato.

El mismo estudio clasifica la permeabilidad como clase 8, litología D-1: formaciones generalmente extensas y, en conjunto, de baja permeabilidad, que pueden albergar en profundidad acuíferos de mayor permeabilidad y productividad. También consigna arcillas expansivas subordinadas, con peligrosidad baja a moderada. “Expansivas” significa que esas arcillas pueden cambiar de volumen con las variaciones de humedad; el calificativo subordinadas indica que no son el material principal descrito.

Estos datos ponen nombre a una parte del suelo que sostiene el paisaje local, pero no explican por sí solos el recorrido de la infraestructura ni el origen de cada material. La historia del canal se entiende mejor al seguir la solución humana: captar agua del Segre y conducirla por una red capaz de atravesar una región entera. En una llanura agrícola, el terreno no es un fondo abstracto: es el espacio que el agua debía alcanzar y que una obra de gran longitud tenía que cruzar.

Cuatro siglos de proyectos, y ninguna salida fácil

Los primeros estudios serios llegaron por orden de la monarquía. Carlos I los impulsó en 1506; Felipe II volvió sobre el proyecto en 1554, 1574 y 1577. Ninguna de aquellas iniciativas prosperó. La idea sobrevivió a sus promotores y reapareció con nuevos nombres y nuevos planes, como si cada generación tuviera que volver a abrir el camino sobre el papel antes de intentarlo en el terreno.

En el siglo XVII, Pere Ripoll, vecino de Anglesola, encabezó una iniciativa y redactó dos memorias para respaldar la petición ante el Consejo de Ciento. En 1726, Marià Serra presentó otro memorial ante la Real Audiencia, dirigido al rey Felipe V. Más tarde, entre 1779 y 1786, el comerciante Jaume de Duràn y el marqués de la Ensenada promovieron nuevas gestiones. Los estudios de esa etapa reconocieron la necesidad de construir un segundo canal.

El problema no era solo convencer a las autoridades. Hacían falta financiación, acuerdos y una solución técnica para llevar agua a través de la comarca. A comienzos del siglo XIX, los pueblos afectados contribuyeron primero con una parte de sus cosechas —una vigésima parte y, más tarde, una trigésima—, además de otros arbitrios. La obra tuvo arranques y nuevas interrupciones. Las discordancias en la cronología de esas primeras tentativas no cambian el desenlace de aquella etapa: el proyecto aún no había conseguido mantenerse en marcha.

Montclar: la montaña que exigía un túnel

El trazado imaginado por Antoni Cellers, arquitecto comisionado en 1825, dejó al descubierto la magnitud del obstáculo. El canal de riego debía atravesar la sierra de Montclar mediante un túnel de cinco kilómetros, descrito como costoso y difícil. El plan también contemplaba un puente sobre el río Sió y el paso por la sierra de Agramunt antes de alcanzar la llanura del Urgell. No era una zanja sencilla tendida sobre un campo plano: el agua debía superar barreras que imponían túneles y obras de paso.

La diferencia entre una línea dibujada y una conducción construida se medía en recursos y en trabajo. La primera tentativa de comienzos del XIX se detuvo; los años de guerra y la falta de capital prolongaron la paralización. Una empresa creada en 1847 reunió el apoyo de 1.600 propietarios y llegó a constituirse con 16.000 acciones, pero también fracasó. La voluntad de regar la llanura podía sumar pueblos e inversores, pero todavía no bastaba para asegurar la obra.

La salida llegó en 1852, cuando se autorizó la Sociedad Anónima Canal de Urgel. Manuel Girona y Agrafel dirigió la sociedad durante la construcción; su empresa familiar obtuvo la concesión junto con sus socios. El 2 de noviembre de 1853 comenzaron las obras, con dirección técnica de Domingo Cardenal y Gandasegui. Para atravesar Montclar se adoptó la propuesta de Carlos Tarsier. El túnel dejó de ser solo una dificultad trazada en un plano: se convirtió en una tarea concreta dentro de una obra que también tuvo que vencer sobrecostes y sucesivos aumentos de capital.

De las obras detenidas al agua en los campos

La construcción movilizó trabajadores y recursos a una escala que las tentativas anteriores no habían alcanzado. La empresa obtuvo autorización para trasladar a las obras presos de distintos lugares de España, que podían redimir la condena mediante el trabajo. Según la historia del canal, estaban custodiados, recibían buen trato y su trabajo era remunerado legalmente. Su participación se integró en una obra colectiva dirigida por ingenieros y sostenida por una sociedad que tuvo que volver a reunir capital para continuar.

El resultado fue una red hidráulica de largo recorrido, no una única acequia aislada. El canal principal y las acequias permitieron conducir agua del Segre a tierras de varias comarcas; los barrancos, las sierras y los pasos fluviales exigieron soluciones de ingeniería a lo largo del trazado. Para los pueblos relacionados con el proyecto, el cambio decisivo era que la promesa dejaba de depender de nuevos memoriales y estudios: existía por fin una infraestructura capaz de transportar agua hasta las zonas de cultivo atendidas por el sistema.

Las obras se dieron por terminadas en 1861 y el canal fue inaugurado en marzo de 1862, 350 años después de los primeros proyectos que recuerda su historia. La fecha no borró las décadas de interrupciones, pero sí resolvió el conflicto central: el proyecto consiguió atravesar las barreras financieras y técnicas que lo habían frenado. En vez de abandonar la llanura a la espera de otra iniciativa, dejó una red de riego al servicio de los campos de la región.

En Vilanova de Bellpuig, los campos siguen siendo la imagen cercana de aquella aspiración comarcal. Bajo ellos, el estudio geotécnico describe gravas y arenas compactas; a través de la región, el Canal de Urgel convirtió el largo intento de acercar el Segre a los cultivos en una obra construida. La llanura que esperaba agua encontró, al fin, una ruta para recibirla.