Orozko, el laberinto calizo de Ichina

En Orozko, las laderas del Gorbea no conducen a un único valle ni a una sola salida. El municipio reúne once valles y subvalles entre montañas, y sus aguas toman caminos distintos: el Altube, el Arnauri y el Senagorta llegan al Nervión y al Cantábrico; el Pedrobaso vierte al Bayas, que continúa hacia el Ebro y el Mediterráneo. En esa geografía, el macizo del Gorbea y el roquedo calizo de Ichina han acompañado una historia de usos cambiantes. Las comunidades ocuparon primero las alturas, aprovecharon después la fuerza del agua y el carbón, y llevaron hielo desde la montaña hasta toda Vizcaya. El paisaje fue el escenario y, a la vez, parte de las condiciones de esa vida.

Ichina abre su laberinto de caliza

Ichina —también escrito Itxina en otros usos, aunque aquí se conserva la forma del registro local entregado— destaca dentro del macizo del Gorbea por un relieve áspero, con hoyas, cuevas y simas. La cueva principal es Supelegor, conocida también por las leyendas asociadas a Mari, la Dama de Anboto. Más allá de esas historias, la forma del terreno cuenta una historia geológica: en este paisaje calizo abundan las cavidades y las depresiones cerradas, señales características de la karstificación.

La karstificación se desarrolla cuando el agua disuelve lentamente las rocas carbonatadas, como las calizas y las dolomías, y ensancha sus vías de paso. No es un cambio de una temporada, sino una transformación gradual que puede dejar huecos bajo la superficie y formas visibles arriba. El estudio geotécnico de Orozko registra formaciones carbonatadas medianamente karstificadas, con algunos karsts importantes dispersos, y áreas con hundimientos kársticos actuales y/o potenciales. Así, el macizo que parece compacto también está marcado por vacíos y cavidades: esa doble condición ayuda a entender su relieve singular.

Dos grandes familias de materiales

La geología del municipio no se reduce a Ichina. En la clasificación geotécnica de todo Orozko, las calizas, dolomías y mármoles representan el 45,66 %; las areniscas, conglomerados y flysch, el 45,50 %. Arenas finas y limos suponen otro 5,35 %. Son grupos de materiales con presencia municipal, no una etiqueta que permita atribuir la roca de cada casa o monumento a una categoría concreta. Lo significativo para el paisaje es el contraste entre las formaciones carbonatadas, donde se desarrolla el karst, y los otros conjuntos de rocas y sedimentos presentes en el término.

El Gorbea también organiza el clima local. Con 1.481 metros sobre el Cantábrico, el macizo actúa como barrera para los vientos húmedos que llegan desde el golfo de Vizcaya: la vertiente norte es más húmeda y la sur, más seca y soleada. En Orozko se mezclan bosques de hayas, robles y otras frondosas, praderas de pasto y, más recientemente, plantaciones de coníferas. No hace falta atribuir a una sola roca toda esa diversidad: el relieve, la orientación de las laderas y la exposición a los vientos componen juntos el marco en el que se asentaron los núcleos humanos.

Las iglesias de las laderas altas

La presencia humana en la zona se remonta al Neolítico, según los restos conocidos en dólmenes, túmulos, asentamientos al aire libre y cuevas. Mucho después, a finales del siglo XII, seis parroquias ordenaron el poblamiento: San Bartolomé de Olarte, San Román —más tarde San Juan de Dúluman—, San Lorenzo de Urigoiti, San Martín de Albizu-Elejaga, San Pedro de Murueta y Santa María de Zaloa. Sus emplazamientos guardan una pauta concreta: todos están al menos a treinta metros por encima del río más próximo y en laderas soleadas.

La posición de esas iglesias acompaña una forma de vivir volcada hacia el pastoreo y los cultivos, antes de que las ferrerías hidráulicas y las plantas americanas alteraran la economía local. Los antiguos núcleos de Urigoiti, Zaloa y otros barrios altos concentraban población en el este del valle. Con el tiempo, el peso demográfico se desplazó hacia la zona central y occidental, donde había mejores posibilidades agrícolas e industriales. Las iglesias permanecieron como señales de aquella primera distribución: el relieve no obligó a las comunidades a vivir de una única manera, pero sí hizo que cada ladera ofreciera condiciones distintas.

El agua mueve las ferrerías; Ichina guarda hielo

Desde el siglo XIII, la población aprovechó la fuerza hidráulica en las ferrerías y produjo carbón vegetal. El agua que recorría los valles pasó así a ser también energía para el trabajo. La actividad ferrona favoreció el crecimiento de Ibarra desde el siglo XIV, y el núcleo se desarrolló junto a instalaciones industriales y, más tarde, al convento del siglo XVI. En el paisaje de Orozko, los cursos de agua conectaban las laderas con los lugares de trabajo; la economía ya no dependía solo de los pastos y los cultivos.

La montaña ofrecía otro recurso: el hielo. Desde el siglo XVII hasta el XX, varias neveras de Ichina —Zaratate o Neberabarri, Arraba-Ubegui o Neberabaltz, Ichingoti o Neberaondo, Achulo o Neberazar y Aguinenbecoa-Arrabachu— abastecieron de hielo a toda Vizcaya. También hubo neveras en Usateguieta y Solobarri, en Adaro; esta última era de otro tipo. Los nombres conservan la escala de aquella red: no era un uso limitado a un barrio, sino una provisión que enlazaba el macizo con el territorio vizcaíno. La roca caliza, con sus hoyas y cavidades, daba a Ichina su carácter; las comunidades, por su parte, encontraron maneras de convertir la montaña en sustento y recurso.

Zubiaur reúne los caminos del valle

La población no se quedó para siempre en los asentamientos altos. Desde la Baja Edad Media, Zubiaur fue ganando importancia en la confluencia de los dos valles principales y de sus caminos. Allí se fueron instalando servicios y acabó formándose el núcleo principal del municipio. Su casa consistorial, construida en 1750, hizo visible esa centralidad. La transición no borró los barrios dispersos, pero cambió el centro de gravedad de Orozko: de las laderas pastoriles a un punto de encuentro más favorable para las comunicaciones y las actividades agrícolas e industriales.

Ibarra tuvo un recorrido diferente, vinculado al crecimiento de las ferrerías. Ambas historias muestran cómo el mismo territorio podía sostener asentamientos y actividades distintas. Las alturas ofrecían pastos y acceso a recursos de montaña; los cursos de agua permitían aprovechar energía; y los valles y sus confluencias acercaban caminos y servicios. En conjunto, el relieve no fue un simple fondo inmóvil. Canalizó recorridos y ofreció oportunidades que cambiaron de importancia según las necesidades y la economía de cada época.

La industria ferrona pierde su lugar

En el siglo XIX, la industria ferrona de Orozko se destruyó y la actividad industrial se trasladó a otras zonas de Vizcaya. A partir de 1910, la población comenzó un descenso que llegó a su punto más bajo en 1991, con 1.922 habitantes. El cambio tuvo una huella humana clara: el crecimiento asociado a las ferrerías había perdido su base, mientras los empleos y actividades se desplazaban. Zubiaur ganó peso frente a las casas dispersas, y la agricultura tradicional fue abandonándose en algunos lugares.

El resultado no fue la desaparición del vínculo entre la población y el Gorbea, sino su transformación. El pastoreo, el carbón, las ferrerías y las neveras dejaron de organizar la vida local del mismo modo. La actividad forestal y ganadera sigue teniendo importancia, aunque hoy se practique en condiciones diferentes: aumentaron las plantaciones de coníferas y Orozko mantiene también las mayores masas de frondosas de la comarca, principalmente hayedos. La montaña continúa presente, pero ya no sostiene el mismo repertorio de trabajos que dio forma a las comunidades de siglos anteriores.

Desde 1991, la población ha vuelto a crecer y se concentra cada vez más en Zubiaur; en 2025 el municipio contaba con 2.666 habitantes. Ichina conserva sus cuevas, sus simas y sus neveras como huellas de un paisaje aprovechado de muchas maneras, mientras el centro del valle reúne buena parte de la vida actual. Al mirar hacia las laderas, se ve algo más que un macizo calizo: se reconoce el escenario que reunió pastoreo, energía, hielo y caminos, y que todavía da forma al mapa de Orozko.