Gordexola, hierro entre río y monte

El río Herrerías, también llamado Ibaízabal, cruza Gordexola. En otros tiempos, el valle estuvo ligado a numerosas ferrerías, establecimientos de la siderurgia tradicional a los que el río dio vida. Hoy la corriente ya no ocupa aquel lugar en la economía local. Pero el paisaje reúne todavía los elementos de esta historia: el valle, las laderas arboladas y una red de caminos que convirtió el municipio en un punto de paso entre Bilbao y Castilla la Vieja.

El protagonista no es una ferrería concreta, sino una comunidad que durante siglos dependió de varios recursos a la vez. El agua acompañó la actividad siderúrgica; los hornos reclamaban carbón, y los campos necesitaban espacio para cultivar. El equilibrio entre esos usos se transformó con el crecimiento económico y, más tarde, con la industrialización. Para entender cómo cambió, conviene empezar por el terreno que da forma al valle.

El Herrerías y la vida de las ferrerías

El río atraviesa un valle de Gordexola situado a unos veinte kilómetros al suroeste de Bilbao. La descripción local recuerda su papel en la actividad de numerosas ferrerías, aunque hoy lo caracteriza como un río no muy caudaloso. Esa diferencia entre el presente y el pasado permite reconocer una transformación: el curso de agua permanece, pero la industria tradicional que estuvo vinculada a él perdió su centralidad.

Durante el siglo XVI, tras un periodo medieval marcado por los enfrentamientos entre familias señoriales, llegó la paz. Sin embargo, los llamados parientes mayores conservaron influencia en la vida municipal. Su poder económico se apoyaba, entre otras actividades, en la acumulación de capital procedente de la siderurgia tradicional. Las ferrerías no eran, por tanto, un episodio aislado junto al río: formaban parte de la organización económica y social del valle.

La geología local ofrece un escenario más diverso que una sola clase de roca. El estudio geotécnico clasifica el 68,93 % del término municipal como «Calizas, Dolomías y Mármoles» y el 23,79 % como «Areniscas, Conglomerados y Flysch». También registra «Arenas finas y limos», con un 3,51 %. Son categorías generales para Gordexola: describen la variedad de materiales del municipio, no la roca concreta bajo cada casa ni el material de una ferrería determinada.

La lista pone en primer plano conjuntos de materiales diferentes. Calizas, dolomías y mármoles aparecen agrupados en la categoría mayoritaria; areniscas, conglomerados y flysch forman otra parte importante del mosaico. La información disponible no sitúa cada grupo en un paraje concreto, pero sí permite imaginar el valle sobre un sustrato geológicamente variado, mientras el Herrerías y las laderas arboladas componen el paisaje donde se desarrolló la historia humana.

El mismo estudio describe las formaciones del municipio, en general, como impermeables o de muy baja permeabilidad. Señala que la alteración o las fracturas pueden albergar acuíferos superficiales, normalmente poco extensos y de baja productividad, aunque localmente interesantes. Es una descripción del comportamiento general del terreno: ayuda a distinguir la circulación subterránea de la presencia visible del río, sin convertir todo el subsuelo en una sola superficie uniforme.

Los hornos aumentan la presión sobre el monte

En el siglo XVII, las ferrerías seguían teniendo un peso considerable. Sus hornos necesitaban carbón vegetal y la demanda presionaba el arbolado. La industria no solo movía capital: también vinculaba el trabajo del hierro con los recursos del monte. En ese mismo siglo, la economía campesina atravesó una crisis al comienzo, pero el conjunto de la centuria conoció crecimiento, favorecido por la expansión del maíz y el aumento de las roturaciones, es decir, la puesta en cultivo de nuevos terrenos.

Dos necesidades avanzaban a la vez: mantener la actividad de las ferrerías y ampliar los campos. La documentación local describe, ya en el siglo XVIII, una creciente preocupación por la reforma forestal y una carrera por ocupar terrenos comunes para los cultivos. Puede leerse ahí una tensión entre usos del territorio: el monte abastecía de carbón a los hornos, mientras distintos grupos buscaban suelo para cultivar. No hace falta suponer un enfrentamiento único para reconocer que el paisaje estaba sometido a demandas distintas.

El valle también cambió de marco político y económico. Gordexola estuvo unido al Señorío de Vizcaya desde 1620 hasta 1740; durante ese periodo mantuvo vínculos económicos y de empleo que cesaron al desmembrarse. El cambio no eliminó la actividad siderúrgica, pero muestra que su historia dependía de relaciones que excedían el curso del río y los límites del municipio. El hierro conectaba a quienes trabajaban y comerciaban con estructuras de mayor escala.

San Andrés convierte los caminos en oportunidad

En el siglo XVIII, el valle vivió un periodo expansivo entre 1720 y 1789. La Feria de San Andrés destacó en el momento de mayor actividad comercial. Gordexola se encontraba en una encrucijada de caminos y el mercado representaba la apertura de un eje entre Bilbao y Castilla la Vieja. El movimiento de personas y mercancías daba otra dimensión al paisaje: los caminos, junto al río y los montes, hacían del valle un lugar de intercambio.

El crecimiento no avanzó en línea recta. La población aumentaba, pero las epidemias de 1711 y 1741 frenaron ese avance; en 1766, una crisis socioeconómica volvió a interrumpir la expansión. La agricultura también había cambiado: el maíz favoreció los campos y el incremento de las roturaciones, mientras se ensanchaba la disputa por el terreno común. En el mismo paisaje convivían la actividad de las ferrerías, el cultivo y el comercio, sin que uno de esos usos borrara de golpe a los demás.

La feria ayuda a comprender por qué el valle no puede contarse solo desde su industria. El Herrerías explica una relación local con las ferrerías; los caminos muestran cómo Gordexola participaba en un tráfico más amplio. La geología, por su parte, da cuenta de un sustrato variado a escala municipal, sin que los datos permitan atribuir a una roca particular el desarrollo de la siderurgia. Son piezas distintas de un mismo recorrido: terreno, recursos y conexiones humanas cambiaron a ritmos diferentes.

La industria pierde su lugar en el siglo XIX

En la segunda mitad del siglo XIX llegó el declive de las ferrerías. La cronología local lo sitúa a la vez que la industrialización de Bilbao, la margen izquierda y la cercana Zalla. El contraste es claro: mientras nuevos centros industriales crecían en el entorno, la siderurgia tradicional del valle retrocedía. El río siguió atravesando Gordexola, pero ya no bastaba para sostener la importancia económica que las ferrerías habían alcanzado.

El cambio tuvo consecuencias para la población. El declive de la industria generó un flujo migratorio que continuó durante el siglo XX. A mediados del XIX, el valle contaba unos 1.500 habitantes; hoy el municipio registra 1.720. Entre ambas cifras hubo transformaciones que no se reducen a un único episodio: también cambió la propiedad de la tierra y, en el siglo XX, los pequeños comercios fueron sustituyendo el antiguo sistema de subasta de abastos.

Así se resolvió la historia de las ferrerías: no con la desaparición del río ni del valle, sino con la pérdida de protagonismo de una industria que había ligado agua, carbón y trabajo. El Herrerías continúa cruzando Gordexola; el monte y los caminos siguen dando forma al paisaje, sobre un sustrato de calizas, dolomías, mármoles, areniscas y otros materiales. Donde antes el río acompañaba una economía siderúrgica, hoy queda la huella de un valle que cambió de actividad sin dejar de ser un lugar de paso y de vida.