Frailes, la huerta que se hizo pueblo

El río de las Cuevas cruza el término de Frailes, en la parte oriental de la Sierra Sur de Jaén. El municipio es principalmente serrano y su núcleo se encuentra a 974 metros sobre el nivel del mar. En ese paisaje, la historia del pueblo no aparece de golpe: las huellas se remontan a épocas distintas y, con el tiempo, un lugar llamado Huerta de Santa Lucía fue reuniendo población hasta convertirse en el centro municipal.

Afralyas, entre la nava y la torre

La historia local sitúa los orígenes de Frailes en la prehistoria. Entre las huellas antiguas que se mencionan están restos de Terra Sigillata hallados en el término, indicio de presencia romana. También ha quedado el nombre de Almoguer, una de las calles concurridas del pueblo, como rastro asociado a la época musulmana. Son señales de tiempos distintos, no una sola historia continua que podamos seguir paso a paso; juntas muestran que este territorio tuvo una larga vida antes de que los documentos empezaran a hablar del sitio de Frailes en el siglo XVI.

Un episodio decisivo de la historia política de la zona ocurrió el 15 de agosto de 1341, cuando Alfonso XI conquistó Alcalá la Real. La nava y torre de Afralyas pertenecían al alfoz de Alcalá y quedaron incorporadas a Castilla. El cambio sitúa el territorio de Frailes en una frontera de jurisdicciones que se desplazaba, aunque el episodio documentado se refiere a la conquista de Alcalá, no a una batalla narrada en el núcleo actual. El nombre de Afralyas conserva el rastro de aquel lugar anterior a la villa que conocemos.

Santa Lucía reúne los primeros asentamientos

A mediados del siglo XVI, cerca de los primeros asentamientos, se construyó la ermita de Santa Lucía gracias a la aportación de Pedro de Valencia. La ermita puso un punto reconocible en un paisaje donde la población todavía no tenía el centro que llegaría a tener después. La historia del pueblo empieza a concentrarse alrededor de ese edificio: no porque conozcamos cada casa que lo rodeaba, sino porque los documentos siguientes permiten seguir cómo cambió el nombre y aumentó la población en sus inmediaciones.

En 1621, los alrededores de la ermita pasaron a denominarse Huerta de Santa Lucía. Los asentamientos fueron creciendo allí. El topónimo quedó asociado a un espacio concreto y, sobre todo, a una etapa en que la población se agrupaba cada vez más alrededor de Santa Lucía. El terreno serrano seguía siendo el marco de esa vida, pero el centro del relato ya no era solo la antigua nava y torre: era el lugar donde un nuevo nombre empezaba a fijar la identidad del asentamiento.

El paso siguiente tardó más de un siglo. A finales del XVIII, la ermita se convirtió en parroquia y pasó a ser el núcleo del municipio. Así se resolvió el proceso de concentración que venía formándose desde el siglo XVI: Santa Lucía dejó de ser solo una ermita cercana a los primeros asentamientos y se convirtió en el centro de la población. La transformación no fue una fundación repentina, sino una suma de etapas documentadas: ermita, Huerta de Santa Lucía, crecimiento de los asentamientos y, finalmente, parroquia y núcleo municipal.

Un término serrano bajo el pueblo

La historia de Santa Lucía se desarrolla en un término de 40,31 kilómetros cuadrados cuyo sustrato presenta varios grupos de materiales. El estudio geotécnico de Frailes recoge como categoría mayoritaria las calizas, dolomías y mármoles, que representan el 65,39 % de la clasificación. También registra areniscas, conglomerados y flysch, además de arenas finas y limos. Son nombres distintos para materiales distintos: unos grupos corresponden a rocas; arenas y limos designan sedimentos de grano fino. Esta descripción municipal permite reconocer la variedad del terreno, pero no asignar automáticamente una roca concreta a la ermita o a cada edificio del casco urbano.

El informe geotécnico señala también que ciertas formaciones del término son generalmente impermeables o de muy baja permeabilidad. Eso no significa que el agua no pueda circular en absoluto: la alteración de los materiales o sus fracturas pueden abrir vías y albergar acuíferos superficiales, por lo común de extensión y productividad reducidas, aunque con posible interés local. Es una diferencia importante entre la masa de roca y sus discontinuidades. El dato ayuda a leer el subsuelo como un conjunto de materiales con comportamientos distintos, no como una superficie uniforme.

La distribución de materiales ofrece un contexto para el pueblo, no una explicación automática de su emplazamiento. Las fuentes históricas relacionan el crecimiento del núcleo con la ermita y los asentamientos de Santa Lucía; no atribuyen esa concentración a una clase concreta de roca, a un manantial o al curso del río. Por eso el sustrato acompaña aquí la historia como escenario físico: una comarca serrana con calizas, dolomías, mármoles, areniscas, conglomerados, flysch y sedimentos finos, sobre la que transcurrieron los cambios de nombre y de centro.

El siglo XX estrecha el mapa humano

Mucho después de convertirse en núcleo municipal, Frailes vivió sus momentos de esplendor durante el primer tercio del siglo XX. La historia disponible no concreta aquí una causa única para esa etapa ni permite reducirla a una transformación del terreno. Sí registra el cambio que vino después: la guerra, la posguerra y el movimiento migratorio hicieron que el municipio perdiera población. La comunidad que durante siglos había ido reuniéndose alrededor de Santa Lucía afrontó entonces la dificultad opuesta: no crecer, sino sostener su presencia mientras parte de la población se marchaba.

El descenso dejó una cifra clara en la trayectoria local: el municipio quedó por debajo de los 2.000 habitantes. La pérdida no borró el centro que se había formado alrededor de la antigua ermita, ni deshizo el paso de Huerta de Santa Lucía a parroquia y núcleo. Cambió la escala de la vida municipal. En un término serrano amplio, con varios diseminados además de la capital, la población quedó repartida entre el núcleo y otros lugares como Los Baños, Los Barrancos, La Dehesilla o Ribera Alta.

Santa Lucía sigue siendo el centro

La trayectoria no acaba con la emigración. Frailes conserva hoy el núcleo municipal y, según la cifra de población de 2025 recogida en la fuente local, cuenta con 1.565 habitantes. La cifra confirma una localidad menor que en sus momentos de esplendor del siglo XX, pero no un centro desaparecido: el pueblo que se había ido concentrando junto a la ermita permanece como capital del municipio. También pervive una industria de raíces tradicionales que afronta el siglo XXI con modernidad, señal de que la vida local sigue encontrando formas de continuar.

Vista desde esa historia, la Huerta de Santa Lucía no es solo un nombre antiguo. Es el punto de inflexión entre asentamientos cercanos y un núcleo que, a finales del siglo XVIII, ya tenía parroquia y centralidad municipal. Bajo ese recorrido queda el amplio mosaico serrano descrito por el estudio geotécnico; alrededor, el río de las Cuevas atraviesa el término. La población disminuyó, pero Frailes no perdió el centro que había construido: Santa Lucía sigue dando forma al mapa humano del pueblo.