El Gastor, la fuente que fundó un pueblo

El Gastor se asienta a 590 metros de altitud, en un paisaje serrano que tiene en el Pico Lagarín y el Peñón Algarín dos referencias reconocibles. La historia local no empieza con una plaza ni con un edificio: el relato del origen señala la existencia de una fuente. A su alrededor se levantaron las primeras casas, y desde Zahara llegaron vecinos para colonizar las tierras al pie de Lagarín. El agua puso en marcha un asentamiento; el relieve fue su escenario.

El Peñón Algarín guarda huellas antiguas

Mucho antes de que apareciera ese núcleo de casas, la presencia humana ya había dejado una señal en el término. El Dolmen del Gigante, también llamado Tumba del Gigante, se encuentra en el Peñón Algarín. Su existencia confirma presencia prehistórica en estos parajes, aunque la información disponible no le asigna una fecha concreta. La montaña ofrece así un punto de referencia para una historia humana que se prolonga mucho más allá de la formación del pueblo actual.

El dolmen es una gran tumba megalítica: un corredor conduce a una cámara ensanchada. La forman grandes ortostatos verticales —losas colocadas en pie— y cubiertas de piedra. Se describe como el dolmen de mayor tamaño de la provincia de Cádiz y en buen estado de conservación, pese a haber sufrido excavaciones incontroladas. No es una casa ni un vestigio de la fundación de El Gastor: es una huella distinta, levantada en el mismo término y vinculada a una etapa anterior.

Otra señal de ocupación procede de época romana: en el término han aparecido monedas acuñadas por el emperador Augusto. El dolmen y esas monedas no cuentan una secuencia continua ni hablan por sí solos de quiénes vivieron en cada lugar. Sí muestran que el paisaje que hoy rodea El Gastor fue escenario de presencia humana en épocas diferentes, antes de que la historia se ordenara alrededor de la fuente y de la dependencia de Zahara.

Zahara y la posición de El Gastor

En 1369, el emplazamiento donde se encuentra El Gastor figura como plaza militar de Zahara de la Sierra, durante el reinado de Alfonso XI. La posición tenía un papel dentro de la historia de Zahara; todavía no era la villa independiente que conocemos. El terreno aparece aquí como lugar de una presencia estratégica, aunque la información no atribuye ese papel a una característica geológica concreta del suelo.

La suerte de Zahara cambió varias veces. En 1407 fue ocupada por los cristianos; en 1481 volvió a manos musulmanas. Rodrigo Ponce de León la reconquistó definitivamente el 28 de octubre de 1483. Esos cambios ayudan a entender el contexto en el que se organizaron después las tierras de la zona, pero no convierten en escenario de cada episodio al núcleo de El Gastor: el relato sitúa la plaza militar en el emplazamiento local y los cambios de ocupación en Zahara.

Al terminar la Guerra de Granada, Rodrigo Ponce de León recibió en 1490 el marquesado de Zahara y el señorío de las Siete Villas, entre ellas varias poblaciones de la sierra. En las décadas siguientes, la repoblación y el reparto de tierras abrieron una etapa nueva. El cambio decisivo para El Gastor llegaría en 1520, cuando la política de repoblación impulsada por su nieto homónimo dio origen a la colonización de la villa.

Gravas, arenas y un terreno serrano

El paisaje sobre el que se organizó esa historia tiene también una descripción material. Pascual Madoz llamó al terreno del término seco, pedregoso, arenisco y arcilloso, de calidad mediana; mencionó además monte cercano poblado de encinas. Es una descripción amplia del terreno, no una identificación de la roca de cada edificio o monumento. Madoz situó el pueblo en la falda septentrional del Tajo o Peñón de Algarín.

El estudio geotécnico de El Gastor clasifica como «Gravas y Arenas compactas» el 100 % de los suelos consignados. Las gravas y las arenas son materiales granulares de distinto tamaño; la palabra «compactas» describe cómo aparecen agrupados en esa clasificación. El mismo estudio indica peligrosidad 0 para expansividad y describe el sustrato como no arcilloso. Son datos del terreno municipal que complementan, con lenguaje técnico, la antigua descripción de un paisaje pedregoso y arenisco.

Ese vocabulario permite distinguir lo que hay bajo el pueblo de las formas visibles del relieve, sin atribuir a los materiales una edad o un origen que no constan. La fuente, en cambio, sí aparece expresamente unida al comienzo de las casas. Al explicar por qué se estableció allí la población, la historia local da más peso a esa presencia de agua que a una supuesta ventaja de las gravas o las arenas. El terreno no actúa como decorado: es el soporte del asentamiento y de las actividades que se organizaron alrededor de él.

La fuente reúne las primeras casas

En 1520, la repoblación promovida por Rodrigo Ponce de León dio impulso a la colonización de El Gastor. El núcleo nació con carácter agrario y comercial. La fuente hizo que se construyeran las primeras casas y atrajo a vecinos de su matriz, Zahara, para trabajar y ocupar las tierras situadas al pie del Pico Lagarín. La relación entre agua y asentamiento está documentada de forma directa: la existencia de la fuente precedió a las primeras viviendas y contribuyó a reunir allí población.

El pueblo recibió entonces el nombre de Puebla de Castores. Su vida local se desarrolló durante siglos dentro de una estructura señorial más amplia. Entre los siglos XV y XVIII, la Puebla formó parte del marquesado y señorío de Rodrigo Ponce de León. Tenía jurisdicción pedánea: la autoridad era un alcalde nombrado por la villa de Zahara y confirmado por el duque. Así, las casas podían crecer como núcleo agrario y comercial mientras la autoridad seguía en manos de otra población.

La dificultad que atraviesa esta historia no es una batalla atribuida al suelo, sino la distancia entre un asentamiento que adquiere vida propia y una jurisdicción que continúa dependiendo de Zahara. Los habitantes llegados para colonizar las tierras dejaron un núcleo reconocible, pero durante generaciones la administración mantuvo esa dependencia. El agua había ayudado a iniciar el poblamiento; la organización política, en cambio, fijaba los límites de su autonomía.

De Puebla de Castores a villa independiente

El cambio llegó en 1834. Al final de la Guerra de la Independencia, El Gastor se separó de su matriz Zahara y recibió el título de villa. El desenlace fue concreto: el núcleo nacido alrededor de la fuente dejó atrás la jurisdicción pedánea y obtuvo una condición municipal propia. No desaparecieron el pie de Lagarín ni el terreno serrano que habían enmarcado el asentamiento; cambió el lugar que ocupaba la comunidad dentro de su organización política.

La descripción de Pascual Madoz ofrece una imagen de una población ya formada: registra 315 casas y una fuente de aguas ferruginosas y sulfurosas de la que se abastecían los vecinos. También menciona tres molinos harineros, una economía agrícola y ganadera y el trigo como cosecha principal. El texto no demuestra que esa fuente sea la misma que originó las primeras casas; sí deja constancia de que el agua seguía siendo una referencia cotidiana en la vida del pueblo.

La fuente abrió la historia del asentamiento, pero no la cuenta entera. A su alrededor se consolidó una población que primero dependió de Zahara y que, en 1834, pasó a ser villa independiente. Hoy, bajo el perfil de Lagarín y junto a la presencia pétrea del Peñón Algarín, aquella transformación se entiende como una historia compartida entre el relieve, el agua y una comunidad que acabó por tener nombre y gobierno propios.